As chaves do histórico lançamento da NASA Pad 39A, que levou o primeiro homem da humanidade a andar na Lua - Neil Armstrong - durante a história do vôo Apollo 11, foram entregues a novos proprietários, a empresa aeroespacial privada SpaceX para um novo objetivo - servindo como uma instalação de lançamento comercial.
A NASA e a Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) de Hawthorne, Califórnia, acabam de assinar um acordo que concede à SpaceX direitos para ocupar e operar o Complexo de Lançamento 39A à beira-mar no Kennedy Space Center (KSC), na Flórida.
A SpaceX foi fundada pelo bilionário, empresário e visionário espacial Elon Musk.
A SpaceX pretende dar ao bloco agora adormecido uma nova vida na nova era do New Space, revitalizando-o como um local de lançamento comercial para o gigantesco novo foguete Falcon Heavy da empresa, atualmente em desenvolvimento, bem como para lançamentos tripulados do humano da empresa classificou a sonda Dragon no topo do Falcon 9, de acordo com Gwynne Shotwell, presidente da SpaceX.
"Vamos fazer bom uso desse bloco, prometo", disse Shotwell a repórteres em um briefing no bloco.
O Falcon Heavy, alimentado a líquido, será o foguete mais poderoso do mundo, de acordo com a SpaceX, gerando quase quatro milhões de libras de impulso de decolagem de 27 motores e excedendo significativamente a potência do Delta IV Heavy fabricado pelo concorrente United Launch Alliance.
Shotwell disse que as reformas na plataforma 39A começarão ainda este ano. O lançamento do novo SpaceX do complexo está previsto para o próximo ano.
"Vamos lançar o Falcon Heavy daqui a partir deste bloco no início do próximo ano", afirmou Shotwell.
O SpaceX Dragon é um dos três veículos comerciais tripulados que estão sendo desenvolvidos sob uma parceria público-privada com a NASA para transportar astronautas dos EUA para a Estação Espacial Internacional (ISS) e restaurar a capacidade de vôos espaciais humanos dos EUA perdidos desde a aposentadoria do ônibus espacial.
O Boeing CST-100 e o Sierra Nevada Dream Chaser também estão disputando a próxima rodada de financiamento privado de 'táxi espacial' da NASA.
O Pad 39A está inativo e naftalina desde a última missão do ônibus espacial, STS-135, que caiu no espaço em julho de 2011.
Nem um único foguete subiu a rampa na KSC em quase três anos.
O novo contrato de locação foi assinado pelos funcionários da NASA e da SpaceX e anunciado no Pad 39 no briefing.
"Hoje, este local histórico de onde começaram inúmeras missões Apollo e de ônibus espaciais e de onde eu voei e deixei o planeta pela primeira vez no STS-61C na Colômbia, está começando uma nova missão como local de lançamento comercial", disse o administrador da NASA Charles Bolden.
“Enquanto a SpaceX usará o bloco 39A em Kennedy, a cerca de um quilômetro de distância no bloco 39B, estamos nos preparando para nossas missões espaciais em um asteróide e, eventualmente, em Marte. As almofadas paralelas em Kennedy exemplificam perfeitamente o caminho paralelo da NASA para a exploração espacial de vôos espaciais - empresas comerciais dos EUA que fornecem acesso à órbita baixa da Terra e a missões de exploração espacial da NASA ao mesmo tempo. ”
Sob os termos do novo acordo com a NASA, o contrato com a SpaceX dura 20 anos.
"É emocionante que esta plataforma de lançamento da NASA esteja abrindo um novo capítulo para a exploração espacial e a indústria aeroespacial comercial", disse Bolden.
A SpaceX também manterá e operará o Pad 39A às suas próprias custas, sem nenhum financiamento federal dos EUA da NASA.
O Pad 39A será o terceiro local de lançamento da SpaceX. A empresa também lança seus foguetes Falcon 9 do Pad 40, nas proximidades, na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral e um bloco da costa oeste na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
A próxima decolagem do Falcon 9 com um cargueiro não tripulado da Dragon está programada para sexta-feira, 18 de abril, após a passagem de segunda-feira.
A NASA determinou que a agência não mais usa o pad 39A desde o final da era do ônibus espacial e está procurando um novo inquilino para assumir a responsabilidade e pagar pela manutenção do complexo de lançamento. A agência concedeu o aluguel à SpaceX em dezembro de 2013.
Em vez disso, a NASA decidiu atualizar completamente, renovar e modernizar o Pad 39As twin, ou seja, o Launch Pad 39B, e investiu na conversão para um complexo de lançamento do século XXI.
A NASA usará o Pad 39B para lançar o veículo de tripulação Orion de última geração no topo do novo impulsionador do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para viagens além da Terra e levar os seres humanos de volta para a vizinhança da Lua e em missões espaciais profundas para Asteróides, Marte e além.
O primeiro voo de teste SLS não tripulado do Pad 39B está previsto para o final de 2017.
O Pad 39A foi uma plataforma de lançamento ativa da NASA por quase 35 anos, começando perto do início da Era Espacial na década de 1960.
O Apollo 4 foi o primeiro impulsionador da NASA a decolar do Pad 39A em 9 de novembro de 1967 durante o histórico voo inaugural do foguete lunar Saturn V que serviu para despachar todas as seis missões tripuladas de pouso lunar dos EUA.
O uso final do Pad 39A pela NASA ocorreu em 8 de julho de 2011 com o lançamento do STS-135 e da sonda Atlantis no voo final da era dos ônibus espaciais.
A tripulação STS-135 de quatro pessoas entregou o último módulo pressurizado dos EUA à enorme ISS em órbita de baixa Terra.
Nenhum americano lançou espaço para solo americano desde o STS-135.
O Complexo de Lançamento 39 foi originalmente construído para lançar as missões de pouso na Lua Apollo no topo do Saturn V Booster da NASA nas décadas de 1960 e 1970. Ambos os pads foram posteriormente modificados para dar suporte ao programa Space Shuttle, cujo primeiro lançamento ocorreu em 1981 a partir do pad 39A.
"O Kennedy Space Center está entusiasmado em receber a SpaceX em nossa crescente lista de parceiros", disse o diretor do centro, Bob Cabana. "À medida que continuamos a reconfigurar e reorientar essas tremendas instalações, é gratificante ver nosso plano de um espaçoporto para vários usuários compartilhado pelo governo e parceiros comerciais se concretizando".
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