Astrônomos que estudam anãs brancas descobriram os restos de asteróides "triturados" ao redor de algumas dessas estrelas mortas. "Se você aterrar nossos asteróides e planetas rochosos, obteria o mesmo tipo de poeira que estamos vendo nesses sistemas estelares", disse Michael Jura, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, que apresentou os resultados hoje na Sociedade Astronômica Americana. em Long Beach, Califórnia. "Isso nos diz que as estrelas têm asteróides como o nosso - e, portanto, também podem ter planetas rochosos". Mas o mais surpreendente é que os astrônomos conseguiram usar os detritos rochosos para estudar a evolução dos planetas.
Observações com o Telescópio Espacial Spitzer da NASA revelam seis estrelas mortas de "anã branca", repletas de restos de asteróides triturados.
Asteróides e planetas se formam a partir de material empoeirado que gira em torno de estrelas jovens. A poeira fica grudada, formando aglomerados e eventualmente planetas crescidos. Asteróides são os restos de restos. Quando uma estrela como o nosso sol se aproxima do fim de sua vida, ela se lança em um gigante vermelho que consome seus planetas mais íntimos, enquanto empurra as órbitas dos asteróides restantes e dos planetas externos. À medida que a estrela continua a morrer, ela explode em suas camadas externas e se encolhe em um esqueleto de seu antigo eu - uma anã branca.
Às vezes, um asteróide empurrado se aproxima de uma anã branca e encontra seu fim - a gravidade da anã branca rasga o asteróide em pedaços. Algo semelhante aconteceu com o cometa Shoemaker Levy 9, quando a gravidade de Júpiter a rasgou, antes que o cometa finalmente se chocasse com o planeta em 1994.
Spitzer observou pedaços de asteróides triturados em torno de anãs brancas com seu espectrógrafo infravermelho, um instrumento que separa a luz em um arco-íris de comprimentos de onda, revelando impressões de produtos químicos.
"Embora ninguém ainda tenha a capacidade de ver diretamente os destroços esmagados e medir sua composição, temos as ferramentas para medir a capacidade potencial de planetas", disse Jura na conferência de imprensa de hoje.
Spitzer analisou a poeira do asteróide em torno de duas chamadas anãs brancas poluídas; as novas observações elevam o total para oito. Jura disse que apenas 1% das anãs brancas observadas quebraram asteróides nas proximidades.
"Agora, temos uma amostra maior dessas anãs brancas poluídas, então sabemos que esse tipo de evento não é extremamente raro", disse Jura.
Nos oito sistemas observados, Spitzer descobriu que o pó contém um mineral de silicato vítreo semelhante à olivina e comumente encontrado na Terra. "Essa é uma pista de que o material rochoso ao redor dessas estrelas evoluiu muito como o nosso", disse Jura.
Os dados de Spitzer também sugerem que não há carbono nos detritos rochosos - novamente como os asteróides e planetas rochosos em nosso sistema solar, que possuem relativamente pouco carbono.
Pensa-se que um único asteróide se tenha rompido nos últimos milhões de anos em cada um dos oito sistemas de anãs brancas. O maior grupo tinha cerca de 200 quilômetros de diâmetro, um pouco maior que o condado de Los Angeles.
Jura diz que o verdadeiro poder de observar esses sistemas de anãs brancas ainda está por vir. Quando um asteróide "morde o pó" ao redor de uma estrela morta, ele se parte em pedaços muito pequenos. A poeira do asteróide em torno das estrelas vivas, por outro lado, é feita de partículas maiores. Continuando a usar espectrógrafos para analisar a luz visível dessa poeira fina, os astrônomos poderão ver detalhes requintados - incluindo informações sobre quais elementos estão presentes e em que abundância. Isso revelará muito mais sobre como outros sistemas estelares classificam e processam seus materiais planetários.
"É como se as anãs brancas separassem a poeira para nós", disse Jura.
Fonte: Telescópio Espacial Spitzer, Conferência de Imprensa da AAS
