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A NASA anunciou hoje que a Orbital Sciences Corporation lançará o primeiro telescópio de raios X de alta energia, NuSTAR (Matriz de Telescópio Espectroscópico Nuclear) a bordo de um foguete Pegasus XL. A sonda voará em 2011, a partir do Local de Teste de Defesa contra Mísseis Balísticos de Ronald Reagan, localizado no Atol de Kwajalein, no Oceano Pacífico. O NuSTAR é o primeiro satélite a pilotar um telescópio de raios X com foco no espaço para energias na faixa de 8-80 keV, procurando buracos negros e restos de supernovas.
O NuSTAR foi cancelado em fevereiro de 2006, mas a NASA reiniciou o programa em setembro de 2007, depois que Alan Stern assumiu o cargo de administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. "O NuSTAR tem mais de 500 vezes a sensibilidade de instrumentos anteriores que detectam buracos negros", disse Stern em 2007. "É uma grande oportunidade para explorarmos uma importante fronteira astronômica".
O NuSTAR conduzirá um censo para buracos negros, mapeará material radioativo em restos de supernovas jovens e estudará as origens dos raios cósmicos e a física extrema em torno de estrelas colapsadas.
O Pegasus é um dos sistemas de lançamento mais confiáveis para a implantação de pequenos satélites com peso de até 1.000 libras em órbita baixa da Terra. Seu sistema de lançamento aéreo patenteado, onde o foguete é lançado por baixo da aeronave transportadora "Stargazer" L-1011 da Orbital sobre o oceano, reduz os custos e oferece aos clientes uma flexibilidade incomparável para operar em praticamente qualquer lugar da Terra. O foguete Pegasus voa desde 1990 e realizou com sucesso mais de 54 missões de lançamento espacial.
O custo total dos serviços de lançamento do NuSTAR é de aproximadamente US $ 36 milhões. Esse custo estimado inclui o serviço de lançamento de tarefas solicitadas para um foguete Pegasus XL, além de serviços adicionais sob outros contratos para processamento de carga útil, integração de veículo de lançamento e suporte a rastreamento, dados e telemetria.
Fonte: NASA
