O Phoenix Mars Lander da NASA tem uma sonda de condutividade em forma de garfo no braço robótico e os resultados do instrumento estão apresentando um dilema para os cientistas da missão. A sonda térmica e de eletrocondutividade detectou a umidade subindo e descendo no ar perto da sonda, mas quando presa no solo, suas medições até o momento indicam um solo completamente seco e desconcertante. "Se você tiver vapor de água no ar, todas as superfícies expostas a esse ar terão moléculas de água aderentes, que são um pouco móveis, mesmo em temperaturas bem abaixo do congelamento", disse Aaron Zent, principal cientista da sonda. Enquanto Phoenix tem outras ferramentas para encontrar pistas sobre se o gelo da água no local derreteu no passado, a sonda de condutividade é a principal ferramenta para verificar a umidade atual do solo.
Os resultados preliminares da inserção mais recente das quatro agulhas da sonda no chão, na quarta e quinta-feira, correspondem aos resultados das três inserções semelhantes nos três meses desde o pouso. "Todas as medidas que fizemos até agora são consistentes com o solo extremamente seco", disse Zent. "Não há indicações de filmes finos de umidade, e isso é intrigante."
Nos terrenos congelados abaixo do ponto de congelamento da Terra, essa fina camada de moléculas de água descongeladas nas partículas do solo pode crescer espessa o suficiente para suportar a vida microbiana. Um objetivo para construir a sonda de condutividade e enviá-la para Marte foi verificar se o terreno permafrost do ártico marciano possui filmes finos detectáveis de água descongelada nas partículas do solo. Ao avaliar como a eletricidade se move através do solo de uma ponta a outra, a sonda pode detectar filmes de água com pouco mais de uma molécula de espessura.
Três outros conjuntos de observações de Phoenix, além da analogia do permafrost terrestre, dão razões para esperar encontrar umidade de película fina no solo.
Uma é as próprias medições de umidade relativa da sonda de condutividade quando a sonda é mantida no ar. "A umidade relativa transita de quase zero a quase 100% a cada ciclo diurno, o que sugere que há muita umidade entrando e saindo do solo", disse Zent.
Outra é a confirmação de Phoenix de uma camada dura contendo gelo de água cerca de 5 centímetros (2 polegadas) ou menos abaixo da superfície.
Além disso, o manuseio do solo do local com a colher no braço robótico de Phoenix e a observação do solo perturbado mostram que ele apresenta coesão de aglomeração quando é recolhido pela primeira vez e que essa coesão diminui depois que o solo escavado fica exposto ao ar por um dia ou dois. Uma explicação possível para essas observações poderia ser a umidade de película fina no solo.
A equipe de Phoenix está planejando uma variação no experimento de inserir a sonda de condutividade no solo. As quatro inserções bem-sucedidas até agora foram todas em uma superfície de solo não perturbada. A variação planejada é retirar um pouco do solo primeiro, para que as agulhas inseridas cheguem mais perto da camada de gelo abaixo da superfície.
"Deve haver uma certa quantidade de água descongelada presa à superfície das partículas do solo acima do gelo", disse Zent. "Pode ser muito pouco para detectar, mas ainda não terminamos de procurar".
Fonte: Phoenix News
