Desde sua descoberta em 2008, o WASP-12b é um planeta incomum. Um novo estudo mostrou que é cheio de carbono.
A descoberta foi publicada na edição de hoje da Natureza foi liderado por Nikku Madhusudhan, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Princeton em combinação com a equipe WASP (Wide Angle Search for Planets) que originalmente descobriu o planeta. Ao contrário de outros estudos recentes de atmosferas planetárias, este estudo não empregou espectroscopia de trânsito. Em vez disso, a equipe examinou as propriedades refletivas do planeta em quatro comprimentos de onda, das quais três vieram de outro estudo usando o telescópio Canadá-França-Havaí no Havaí.
Para determinar a composição da atmosfera, o fluxo do planeta em cada um desses comprimentos de onda foi então comparado aos modelos de atmosferas planetárias com diferentes composições. Os modelos incluíam compostos como metano, dióxido de carbono, monóxido de carbono, vapor de água e amônia, além da distribuição de temperatura do planeta.
Para um típico Júpiter quente, os modelos se encaixam mais próximo de uma proporção de 0,5 para carbono e oxigênio, o que sugere que o oxigênio é mais prevalente nas atmosferas, geralmente na forma de vapor de água e muito pouco metano. Para o WASP-12b, a equipe de Madhusudhan encontrou uma abundância de mais de 100 vezes a dos Júpiteres quentes padrão para metano (CH4) Ao examinar a razão carbono / oxigênio, eles descobriram uma proporção maior que a que implica que o planeta é extraordinariamente rico em carbono.
Embora o WASP-12b certamente não seja um lugar amigável para a vida, a descoberta de um planeta com tanto carbono pode ter implicações para a vida em outras partes do universo. Os astrônomos esperam que a abundância se deva à formação do planeta a partir de materiais rochosos ricos em carbono, em oposição a corpos gelados como cometas. Isso sugere que pode haver toda uma gama de abundância de carbono disponível para os planetas. Com a versatilidade do carbono para formar compostos orgânicos, essa abundância aumentada pode levar a outros planetas rochosos cobertos por substâncias semelhantes a alcatrão, repletas de orgânicos.
A equipe especula que esses mundos possam existir no mesmo sistema solar. Estudos anteriores mostraram que a órbita do WASP-12b não é circular e alguns sugeriram que isso pode indicar a presença de outro corpo que puxa a órbita do 12b.
