A sonda SMART-1 da ESA encerrou sua missão produtiva em 3 de setembro de 2006, quando colidiu com o solo lunar na região do “Lago de Excelência” da Lua. O impacto ocorreu no lado próximo da Lua, em plena vista da Terra e dos telescópios espaciais; até amadores capturaram um pequeno flash em seus telescópios enquanto a espaçonave obliterava e esculpiam uma pequena cratera. Espera-se que este ato final da ciência dê aos pesquisadores algumas idéias sobre os minerais que ficam embaixo da superfície lunar, que foram brevemente escavados pelo impacto.
No início desta manhã, um pequeno flash iluminou a superfície da Lua quando a espaçonave SMART-1 da Agência Espacial Européia impactou o solo lunar, na região do 'Lago de Excelência'. O impacto planejado concluiu uma missão bem-sucedida que, além de testar a tecnologia espacial inovadora, conduzia uma exploração científica completa da Lua há cerca de um ano e meio.
Cientistas, engenheiros e especialistas em operações espaciais da SMART-1 testemunharam os momentos finais da vida da sonda na noite entre 2 de sábado e 3 de setembro no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC), em Darmstadt, Alemanha. A confirmação do impacto chegou à ESOC às 07:42:22 CEST (05:42:22 UT), quando a estação terrestre New Norcia da ESA na Austrália perdeu repentinamente o contato de rádio com a sonda. O SMART-1 terminou sua jornada no Lago de Excelência, no ponto situado a 34,4º de latitude sul e 46,2º de longitude oeste.
O impacto SMART-1 ocorreu no lado mais próximo da Lua, em uma área escura perto do terminador (a linha que separa o lado do dia do lado noturno), em um ângulo de "pastagem" entre 5 e 10 graus e uma velocidade de cerca de 2 quilômetros por segundo. O tempo e a localização do impacto foram planejados para favorecer as observações do evento de impacto dos telescópios na Terra, e foram alcançados por uma série de manobras e correções de órbitas realizadas no decorrer do verão de 2006, a última realizada em 1º de setembro.
Observadores profissionais e amadores de todo o mundo - da África do Sul às Ilhas Canárias, América do Sul, Estados Unidos continentais, Havaí e muitos outros locais - estavam assistindo antes e durante o pequeno impacto do SMART-1, na esperança de identificar os fracos flash de impacto e para obter informações sobre a dinâmica do impacto e sobre a superfície lunar escavada pela sonda. A qualidade dos dados e imagens coletados dos observatórios terrestres - um tributo ao fim da missão SMART-1 e uma possível contribuição adicional à ciência lunar - serão avaliados nos próximos dias.
Nos últimos 16 meses e até suas órbitas finais, o SMART-1 estuda a Lua, coletando dados sobre a morfologia e a composição mineralógica da superfície em luz visível, infravermelha e raios-X.
“O legado deixado pela enorme riqueza de dados SMART-1, a serem analisados nos meses e anos vindouros, é uma contribuição preciosa para a ciência lunar, numa época em que a exploração da Lua volta a interessar o mundo”, afirmou. Bernard Foing, Cientista do Projeto ESA SMART-1. "As medidas do SMART-1 questionam as teorias sobre a origem e evolução violentas da Lua", acrescentou. A Lua pode ter se formado a partir do impacto de um asteróide do tamanho de Marte com a Terra 4500 milhões de anos atrás. “O SMART-1 mapeou grandes e pequenas crateras de impacto, estudou os processos vulcânicos e tectônicos que moldaram a Lua, desvendou os polos misteriosos e investigou locais para futuras explorações”, concluiu Foing.
“A decisão da ESA de estender a missão científica SMART-1 por mais um ano (inicialmente planejada para durar apenas seis meses em torno da Lua) permitiu que os cientistas do instrumento usassem extensivamente vários modos de observação inovadores na Lua”, acrescentou Gerhard Schwehm , Gerente de missão SMART-1 da ESA. Além das observações simples do nadir (olhando para baixo na linha 'vertical' para pesquisas lunares), elas incluíram observações direcionadas, apontar para o ponto da lua e observações de "vassoura de empurrar" (uma técnica SMART-1 usada para obter imagens coloridas). "Foi um trabalho difícil para os planejadores de missão, mas o arquivo de dados lunares que estamos construindo agora é realmente impressionante."
"O SMART-1 foi um enorme sucesso também do ponto de vista tecnológico", afirmou Giuseppe Racca, gerente de projetos da ESA SMART-1. O principal objetivo da missão era testar pela primeira vez um motor de íons (propulsão solar elétrica) no espaço para viagens interplanetárias e capturar uma espaçonave em órbita ao redor de outro corpo celeste, em combinação com manobras de auxílio à gravidade.
O SMART-1 também testou futuras técnicas de comunicação no espaço profundo de naves espaciais, técnicas para obter navegação autônoma de espaçonave e instrumentos científicos miniaturizados, usados pela primeira vez em torno da Lua. "É uma grande satisfação ver quão bem a missão alcançou seus objetivos tecnológicos e fez grande ciência lunar ao mesmo tempo", concluiu Racca.
“Operar o SMART-1 tem sido uma tarefa extremamente complexa, mas gratificante”, disse Octavio Camino-Ramos, gerente de operações da espaçonave SMA-1 da ESA. “A longa trajetória em espiral ao redor da Terra para testar a propulsão elétrica solar (uma abordagem de baixo impulso), a longa exposição à radiação, as fortes perturbações dos campos de gravidade do sistema Terra-Lua e o alcance de uma órbita lunar otimizada para a atmosfera. investigações científicas, nos permitiram obter uma valiosa experiência em técnicas de navegação para propulsão de baixo impulso e conceitos inovadores de operações: distribuição e alerta de telemetria pela Internet e um alto grau de automação de operações em terra - uma referência notável para o futuro ”, explicou ele .
"Para o Programa de Ciências da ESA, o SMART-1 representa um grande sucesso e um retorno muito bom do investimento, tanto do ponto de vista tecnológico quanto científico", disse o professor Southwood, diretor de ciências da ESA. “Parece que agora todo mundo no mundo está planejando ir para a Lua. As futuras missões científicas se beneficiarão muito com a experiência tecnológica e operacional obtida graças a esta pequena espaçonave, enquanto o conjunto de dados científicos coletados pelo SMART-1 já está ajudando a atualizar nossa imagem atual da Lua. ”
SMART-1, (Pequena Missão de Pesquisa e Tecnologia Avançada) é a primeira missão européia à Lua. Foi lançado em 27 de setembro de 2003 a bordo de um foguete Ariane 5, do CSG, o espaçoporto da Europa em Kourou, na Guiana Francesa, e chegou ao seu destino em novembro de 2004, após seguir uma longa trajetória em espiral em torno da Terra.
Nesta fase, a sonda testou com sucesso pela primeira vez no espaço a série de tecnologias avançadas que levava a bordo. A parte de demonstração tecnológica da missão foi declarada concluída com sucesso quando o SMART-1 chegou à Lua e foi capturado pelo campo de gravidade lunar em meados de novembro de 2004.
O SMART-1 iniciou suas observações científicas da Lua em março de 2005, rodando em uma órbita polar elíptica que variou de 500 a 3000 quilômetros sobre a superfície lunar. Os instrumentos a bordo incluíam uma câmera de imagem em miniatura (AMIE), um telescópio de raios-X (D-CIXS) para identificar os principais elementos químicos na superfície lunar, um espectrômetro de infravermelho (SIR) para mapear os minerais da Lua e um raio-X monitor solar (XSM) para complementar as medições do D-CIXS e estudar a variabilidade solar.
O SMART-1 era um pequeno satélite não tripulado, pesando 366 kg e se encaixando em um cubo com apenas 1 metro de diâmetro, excluindo seus painéis solares de 14 metros. Foi fabricado pela Corporação Espacial Sueca, Solna (Suécia), liderando um consórcio de mais de 20 equipes industriais europeias.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
