Ofereça uma pitada de catnip ou um brinquedo cheio de catnip para o seu felino de estimação, e a resposta dela pode ser dramática ... e boba. Ela pode rolar de costas, dar voltas descontroladamente, babar, lamber o catnip e esfregar no rosto e no corpo, ou tombar e deitar ronronando.
Suas ações parecem bobas e cômicas, e um pouco se assemelham ao comportamento descoordenado e alegre de alguém que bebeu demais ou está agradavelmente sob a influência de drogas recreativas.
Mas é isso que está acontecendo aqui? Catnip faz gatos altos?
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Catnip (Nepeta cataria) pertence à família das hortelã Lamiaceae, que inclui ervas aromáticas como alecrim, sálvia, orégano e manjericão. O composto que tem o maior papel no chamado efeito catnip em gatos domésticos é produzido em glândulas especializadas nas folhas e flores de catnip e é chamado de nepetalactona, disse Jim Simon, professor de biologia de plantas e co-diretor do Center for Sensory. Ciências e Inovação na Universidade Rutgers em New Brunswick, Nova Jersey.
"Quando você compra menta ou catnip de um viveiro, eles geralmente são híbridos vendidos para fins ornamentais; geralmente não atraem gatos porque têm muito pouco nepetalactona", disse Simon à Live Science.
Existem outros compostos no catnip que são semelhantes à nepetalactona em sua estrutura molecular, e alguns podem até estimular uma resposta por conta própria, mas a nepetalactona é a mais forte do grupo, disse Simon. Os gatos são atraídos pelo odor da nepetalactona, que se liga aos receptores nos narizes e geralmente produz um comportamento que parece eufórico.
Outros compostos no catnip afetam os neurotransmissores, "resultando na inibição da atividade do sistema nervoso central", disse o Dr. Bruce Kornreich, diretor associado de educação e divulgação do Feline Health Center da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York.
Superficialmente, a resposta de um gato ao catnip é semelhante a uma resposta a drogas narcóticas em pessoas. "Eles se divertem e ficam agitados, ficam excitados e depois dormem. Mas não há informações para mostrar que o catnip está operando da mesma maneira que a maconha medicinal, maconha ou cocaína", disse Simon.
Confortavelmente entorpecido
Nos seres humanos, o consumo de álcool, maconha, heroína ou cocaína estimula as células cerebrais a liberar dopamina que altera o humor. Mas, embora os gatos pareçam estar se divertindo quando estão rolando no catnip, os cientistas não podem dizer com certeza o que está acontecendo no cérebro do gato e como ele está sendo afetado pela planta, disse Kornreich à Live Science. No entanto, alguns estudos mostraram que, quando os gatos recebem compostos como a naloxona, que bloqueiam os receptores opióides no sistema nervoso central, os efeitos do catnip são minimizados ou mesmo eliminados, sugerindo que os receptores opióides possam estar envolvidos.
"Uma pessoa que toma um opioide e tem um efeito eufórico; isso pode ser bloqueado pela naloxona. Se um gato tem comportamentos que podem ser bloqueados pela naloxona, um desses comportamentos - na percepção do gato - pode ser eufórico? É possível , mas não temos certeza ", disse Kornreich.
Nem todos os gatos respondem fortemente ao catnip. Mas muito mais gatos podem ser suscetíveis à planta do que se pensava.
"Costumava-se acreditar que cerca de dois terços dos gatos adultos adultos respondem - esfregando as bochechas, rolando no chão, vocalizando", disse Kornreich à Live Science. Mas um estudo publicado em 2017 na revista Behavioral Processes sugere que alguns gatos podem exibir uma resposta menos ativa à planta.
"Eles assumem o que é chamado de uma espécie de posição da esfinge e vocalizam menos", disse Kornreich. "Os resultados deste estudo sugerem que uma porcentagem muito maior de gatos - se não todos - são de alguma forma afetados pelo catnip".
Até os primos selvagens de gatos domésticos não são imunes aos efeitos do catnip. Os caçadores usavam catnip para prender pumas e leões da montanha, pendurando plantas secas para atrair os felinos com seu aroma tentador, disse Simon. Estudos também mostraram que leões, leopardos e onças respondem aos compostos encontrados no catnip, embora os tigres pareçam não ser afetados, disse Kornreich.
