Recentemente, publiquei um artigo sobre a viabilidade de detectar luas em torno de planetas extra-solares. Aceitando esse desafio, uma equipe de astrônomos liderada por David Kipping, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, anunciou que buscará publicamente Kepler dados para determinar se a missão de descoberta de planetas pode ter detectado esses objetos.
A equipe intitulou o projeto “A Caçada aos Exômons com Kepler” ou HEK, para abreviar. Este projeto procura por luas através de dois métodos principais: os trânsitos que tais luas podem causar e os puxões sutis que podem ter em planetas detectados anteriormente.
Obviamente, a possibilidade de encontrar uma lua tão grande exige que a pessoa esteja presente em primeiro lugar. Dentro do nosso próprio sistema solar, não há exemplos de luas do tamanho necessário para a detecção com o equipamento atual. Os únicos objetos que pudemos detectar desse tamanho existem independentemente como planetas. Mas esses objetos deveriam existir como luas?
Os melhores simuladores de como os sistemas solares se formam e se desenvolvem não descartam isso. Objetos do tamanho da Terra podem migrar dentro dos sistemas solares formadores para serem capturados por um gigante gasoso. Se isso acontecer, algumas das novas “luas” não sobreviveriam; suas órbitas seriam instáveis, colidindo-as com o planeta ou seriam ejetadas novamente após pouco tempo. Mas as estimativas sugerem que cerca de 50% das luas capturadas sobreviveriam e suas órbitas circularam devido às forças das marés. Assim, existe o potencial para luas tão grandes.
O método de trânsito é o mais direto para a detecção de exótons. Assim como Kepler detecta planetas passando na frente do disco da estrela-mãe, causando uma queda temporária no brilho, e também pode detectar um trânsito de uma lua suficientemente grande.
O método mais complicado é encontrar o efeito mais sutil da lua puxando o planeta, mudando quando o trânsito começa e termina. Esse método é conhecido como Variação de Trânsito Temporizado (TTV) e também foi usado para inferir a presença de outros planetas no sistema, criando rebocadores semelhantes. Além disso, os mesmos rebocadores exercidos enquanto o planeta cruza o disco da estrela alteram a duração do trânsito. Esse efeito é conhecido como Variações de duração de tempo (TDV). A combinação dessas duas variações tem o potencial de fornecer uma grande quantidade de informações sobre possíveis luas, incluindo a massa da lua, a distância do planeta e potencialmente a direção em que a lua orbita.
Atualmente, a equipe está trabalhando na criação de uma lista de sistemas planetários que Kepler descobriu que deseja pesquisar primeiro. Seus critérios são que os sistemas tenham dados suficientes, que sejam de alta qualidade e que os planetas sejam suficientemente grandes para capturar luas tão grandes.
Como a equipe observa
À medida que o projeto HEK progride, esperamos responder à questão de saber se luas grandes, possivelmente até luas habitáveis semelhantes à Terra, são comuns na Galáxia ou não. Ativado pela fotometria equisita de Kepler, as exomônios podem em breve passar de reflexões teóricas para objetos de investigação empírica.
