Desde sua descoberta em 2005, o exoplaneta HD 189733b tem sido um dos planetas mais observados orbitando outra estrela, pois seu tamanho, órbita compacta e proximidade com a Terra o tornaram um alvo relativamente fácil - como planetas extra-solares. De estudos anteriores, os astrônomos pensaram que o planeta pode ter uma atmosfera sedutora de céu azul. Agora, novos exames com o Telescópio Espacial Hubble confirmaram que este planeta realmente abriga uma atmosfera azul, muito semelhante à cor azul oceânica da Terra.
Mas este não é um mundo oceânico de 'ponto azul pálido'. É um gigante gasoso enorme orbitando muito perto de sua estrela hospedeira. Ele é atingido por raios-X de sua estrela - dezenas de milhares de vezes mais forte do que a Terra recebe do Sol - e suporta variações de temperatura selvagens, atingindo temperaturas escaldantes de mais de 1.000 graus Celsius. Os astrônomos dizem que provavelmente chove vidro - lateralmente - com ventos uivantes de 7.000 quilômetros por hora.
Não, não é um lugar que você gostaria de visitar.
Mas as novas observações de sua cor do Hubble são a primeira vez que a cor de um exoplaneta é medida e confirmada. Os astrônomos mediram a quantidade de luz refletida na superfície da HD 189733b - uma propriedade conhecida como albedo.
"Este planeta foi estudado bem no passado, tanto por nós mesmos quanto por outras equipes", diz Frédéric Pont, da Universidade de Exeter, Reino Unido, co-autor de um novo artigo. "Mas medir sua cor é uma verdadeira novidade - podemos imaginar como seria este planeta se pudéssemos vê-lo diretamente".
O HD 189733b é um planeta extra-solar do tamanho de Júpiter que orbita uma estrela anã amarela que está em um sistema binário chamado HD 189733 na constelação de Vulpecula, perto da nebulosa Dumbell, a aproximadamente 62 anos-luz da Terra.
A atmosfera azul do planeta não vem do reflexo de um oceano quente, mas deve-se a uma atmosfera turva e turva, pensada para ser atada com partículas de silicato, que dispersam a luz azul. Observações anteriores, usando métodos diferentes, relataram evidências de dispersão da luz azul no planeta, mas essas observações mais recentes do Hubble fornecem evidências robustas de confirmação, disseram os pesquisadores.
Para fazer suas medições, a equipe usou o Espectrógrafo de Imagem para Telescópio Espacial (STIS) do Hubble para examinar o sistema antes, durante e depois que o planeta passou por trás de sua estrela anfitriã enquanto orbitava. Ao deslizar por trás de sua estrela, a luz refletida no planeta ficou temporariamente bloqueada, e a quantidade de luz observada no sistema caiu - não muito, cerca de uma parte em 10.000 - mas isso foi suficiente para o STIS determinar o albedo .
"Vimos o brilho de todo o sistema cair na parte azul do espectro quando o planeta passou por trás de sua estrela", explica Tom Evans, da Universidade de Oxford, Reino Unido, primeiro autor do artigo. "A partir disso, podemos concluir que o planeta é azul, porque o sinal permaneceu constante nas outras cores que medimos."
Albedo é uma medida de quanta radiação incidente é refletida. Quanto maior o albedo, maior a quantidade de luz refletida. Esse valor varia de 0 a 1, sendo 1 refletividade perfeita e 0 uma superfície completamente preta. A Terra tem um albedo de cerca de 0,4.
De acordo com o artigo da equipe, o HD 189733b tem um albedo de 0,4 ± 0,12.
A equipe diz que essa determinação ajudará em estudos futuros das atmosferas de outros planetas solares extras, além de continuar os estudos de um dos planetas mais examinados que orbitam outra estrela.
"É difícil saber exatamente o que causa a cor da atmosfera de um planeta, mesmo para planetas no Sistema Solar", diz Pont [5]. “Mas essas novas observações acrescentam outra peça ao quebra-cabeça sobre a natureza e a atmosfera da HD 189733b. Estamos lentamente pintando uma imagem mais completa deste planeta exótico. ”
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