A busca pela vida é amplamente limitada à busca pela água. Procuramos exoplanetas nas distâncias corretas de suas estrelas para que a água flua livremente em suas superfícies e até escaneamos radiofrequências no “buraco da água” entre a linha de emissão de 1.420 MHz de hidrogênio neutro e a linha de hidroxila de 1.666 MHz.
Quando se trata de vida extraterrestre, nosso mantra sempre foi "seguir a água". Mas agora, ao que parece, os astrônomos estão desviando os olhos da água e em direção ao metano - a molécula orgânica mais simples, também amplamente aceita como um sinal de vida potencial.
Astrônomos do University College London (UCL) e da University of New South Wales criaram uma nova ferramenta poderosa baseada em metano para detectar vida extraterrestre, com mais precisão do que nunca.
Nos últimos anos, mais consideração foi dada à possibilidade de a vida se desenvolver em outros meios além da água. Uma das possibilidades mais interessantes é o metano líquido, inspirado na lua gelada Titan, onde a água é tão sólida quanto a rocha e o metano líquido percorre os vales dos rios e os lagos polares. Titã ainda tem um ciclo de metano.
Os astrônomos podem detectar metano em exoplanetas distantes observando o chamado espectro de transmissão. Quando um planeta transita, a luz da estrela passa através de uma fina camada da atmosfera do planeta, que absorve certos comprimentos de onda da luz. Quando a luz das estrelas atingir a Terra, ela será impressa com as impressões digitais químicas da composição da atmosfera.
Mas sempre houve um problema. Os astrônomos precisam combinar espectros de transmissão com espectros coletados em laboratório ou determinados em um supercomputador. E "os modelos atuais de metano estão incompletos, levando a uma subestimação severa dos níveis de metano nos planetas", disse o co-autor Jonathan Tennyson da UCL em um comunicado à imprensa.
Então Sergei Yurchenko, Tennyson e colegas decidiram desenvolver um novo espectro para o metano. Eles usaram supercomputadores para calcular cerca de 10 bilhões de linhas - 2.000 vezes maior do que qualquer estudo anterior. E eles sondaram temperaturas muito mais altas. O novo modelo pode ser usado para detectar a molécula em temperaturas acima da Terra, até 1.500 K.
"Estamos empolgados por ter usado essa tecnologia para avançar significativamente além dos modelos anteriores disponíveis para pesquisadores que estudam vida potencial em objetos astronômicos, e estamos ansiosos para ver o que nosso novo espectro os ajuda a descobrir", disse Yurchenko.
A ferramenta já reproduziu com sucesso a maneira como o metano absorve a luz em anãs marrons e ajudou a corrigir nossas medições anteriores de exoplanetas. Por exemplo, Yurchenko e colegas descobriram que o quente Júpiter, HD 189733b, um exoplaneta bem estudado a 63 anos-luz da Terra, pode ter 20 vezes mais metano do que se pensava anteriormente.
O artigo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências e pode ser visto aqui.
