Uma seção de rocha coletada da lua 47 anos atrás foi aberta pela primeira vez na Terra.
A amostra foi aberta em 5 de novembro no Johnson Space Center, em Houston. O cilindro em forma de tubo de poeira de rocha e lua (ou regolito) tem 61 cm de comprimento e 4 cm de diâmetro.
A nova análise de amostra está a serviço do programa Artemis, um novo impulso da NASA e de outras agências espaciais que visa colocar um homem e uma mulher de volta na Lua até 2024. O objetivo final é construir uma presença sustentada na Lua até 2028 , que seria usado como ponto de partida para missões em Marte. Mas, independentemente dos planos futuros, as amostras da Apollo, de 47 anos, têm uma história para contar.
"A abertura dessas amostras agora permitirá novas descobertas científicas sobre a lua e permitirá que uma nova geração de cientistas refine suas técnicas para estudar melhor amostras futuras devolvidas pelos astronautas da Artemis", disse Francis McCubbin, curador de astromateriais da NASA no Johnson Space Center, em um declaração. "Nossas tecnologias científicas melhoraram bastante nos últimos 50 anos, e os cientistas têm a oportunidade de analisar essas amostras de maneiras que não eram possíveis anteriormente".
Rochas da lua, reveladas
Entre 1971 e 1972, os astronautas das missões Apollo 15, 16 e 17 coletaram amostras lunares para trazer de volta à Terra para estudos futuros. A maioria das amostras foi estudada, mas algumas permaneceram seladas em seus recipientes originais, com o objetivo de salvá-las para os avanços tecnológicos que permitiriam uma análise aprimorada. Os astronautas Gene Cernan e Jack Schmitt coletaram a amostra que foi aberta em 5 de novembro - Amostra 73002 - perto da Cratera de Lara.
A análise de alta tecnologia esteve envolvida na abertura da amostra. Pesquisadores da Universidade do Texas, em Austin, usaram a tomografia computadorizada de raios-X, um procedimento que usa um fluxo de raios-X semelhante a um feixe de laser para criar imagens transversais de um objeto, para entender a posição da amostra no tubo. Os cientistas também usarão os dados para registrar as posições de grãos individuais e pequenos pedaços de rocha chamados "rocklets" na amostra original.
A remoção ocorreu dentro de um porta-luvas selado - uma caixa com luvas presas para que os pesquisadores possam manipular a amostra no interior - cheia de gás nitrogênio seco. O procedimento não ocorre há 25 anos, segundo a NASA.
Preparando-se para o futuro lunar
A amostra 73002 foi subdividida e será enviada em pedaços para diferentes pesquisadores envolvidos com a iniciativa de Análise de Amostra de Próxima Geração Apollo da NASA (ANGSA). As rochas da lua serão submetidas a espectrometria de massa, um método que permite aos cientistas identificar as moléculas presentes em uma amostra. Eles terão imagens tridimensionais e serão divididos em seções finas para pesquisas em microtomia. Essa microtomia de alta resolução permitirá uma visão sem precedentes da estrutura e composição da amostra.
A NASA também está ansiosa para abrir uma segunda amostra da Apollo 17 - amostra 73001. Essa amostra foi coletada no mesmo local e local que 73002, mas, ao contrário do 73002, foi armazenada em um recipiente a vácuo na lua, que foi então colocada em um segundo recipiente de vácuo na Terra. Isso significa que a amostra contém não apenas rochas lunares, mas quaisquer gases lunares que foram coletados junto com a amostra. Os cientistas da NASA ainda estão trabalhando em maneiras de garantir que todos esses gases sejam coletados quando o recipiente a vácuo for aberto. Eles planejam abrir essa amostra no início de 2020.
"As descobertas dessas amostras fornecerão novos insights da NASA sobre a lua, incluindo a história dos impactos na superfície lunar, como ocorrem deslizamentos de terra na superfície lunar e como a crosta da lua evoluiu ao longo do tempo", Charles Shearer, co-cientista. liderança da ANGSA, disse no comunicado. "Esta pesquisa ajudará a NASA a entender melhor como os reservatórios voláteis se desenvolvem, evoluem e interagem na Lua e em outros corpos planetários".
