No filme 2010: O ano em que fazemos contato, a sequência de Kubrick de Stanley 2001: Uma Odisséia no Espaço, os monólitos pretos se multiplicam, convergem e transformam Júpiter em uma nova estrela. Em seguida, ouvimos a voz desencarnada do astronauta David Bowman com esta mensagem: “Todos esses mundos são seus, exceto Europa. Não tente pousar lá. O sol recém-nascido aquece Europa, transformando a paisagem gelada em uma selva primitiva. No final, um único monólito aparece no pântano, esperando mais uma vez para direcionar a evolução das formas de vida inteligentes.
Fique longe de Europa? De jeito nenhum. É um lugar fascinante demais, com suas camadas de gelo, vales cruzados, quilômetros de gelo no topo e um oceano quente e salgado abaixo. O filme era presciente. Se você procura vida em outro lugar do sistema solar, o Europa é um dos melhores candidatos.
Embora tenhamos enviado naves espaciais para fotografar e estudar a lua gelada durante vôos orbitais, nenhum sonda ainda precisa tocar a superfície. Isso pode mudar em breve. No início de 2016, em resposta a uma diretiva do congresso, a NASA Divisão de Ciência Planetária iniciou um estudo pré-Fase A para avaliar o valor científico e o projeto de engenharia de uma futura missão de desembarque na Europa. Em junho de 2016, a NASA convocou uma equipe de cientistas de 21 membros para a Science Definition Team (SDT). A equipe reuniu um conjunto de objetivos e medidas científicas para o conceito de missão e enviou o relatório à NASA em 7 de fevereiro.
O relatório lista três objetivos científicos para a missão. O objetivo principal é procurar evidências de vida na Europa. Os outros objetivos são determinar a habitabilidade do Europa, analisando diretamente o material da superfície e caracterizando a superfície e o subsolo para apoiar a exploração robótica futura de Europa e de seu oceano.
A evidência é bastante forte de que Europa, com um diâmetro de 1.945 milhas - um pouco menor que a lua da Terra - tem um oceano de água salgada global sob sua crosta gelada. Este oceano tem pelo menos o dobro da água que os oceanos da Terra. Duas coisas tornam o oceano de Europa único e dão à lua uma chance maior de sustentar a vida microbiana em comparação com Ganimedes e Encélado, que também mantêm reservatórios de água sob suas crostas.
1: o oceano está relativamente próximo da superfície, a apenas 16 a 30 quilômetros abaixo da concha gelada da lua. A radiação de Júpiter (elétrons e prótons de alta velocidade) bombardeia gelo, enxofre e sais na superfície para criar compostos que podem escorrer para regiões mais quentes e usados pelos seres vivos para crescimento e metabolismo.
Dois: Embora descobertas recentes tenham mostrado que muitos corpos no sistema solar possuem oceanos abaixo da superfície agora, ou podem ter no passado, Europa é um dos únicos dois lugares em que o oceano parece estar em contato com um fundo rochoso (o outro é a lua de Saturno). Encélado). Esta rara circunstância faz da Europa um dos metas de maior prioridade na busca pela vida atual além da Terra.
Na Terra, as interações químicas entre a vida e as rochas sem vida em oceanos profundos e dentro da crosta externa fornecem a energia necessária para alimentar e sustentar a vida microbiana. Pelo que sabemos, os vulcões do fundo do mar arremessam elementos essenciais nas águas salgadas geradas pela constante flexão e aquecimento da lua enquanto ela orbita Júpiter a cada 85 horas.
O SDT foi encarregado de desenvolver uma estratégia de detecção de vida, a primeira para uma missão da NASA desde Marte Era da missão Viking mais de quatro décadas atrás. O relatório faz recomendações sobre o número e o tipo de instrumentos científicos que seriam necessários para confirmar se sinais de vida estão presentes em amostras coletadas da superfície da lua gelada.
A equipe também trabalhou em estreita colaboração com os engenheiros para projetar um sistema capaz de pousar em uma superfície sobre a qual muito pouco se sabe. Dado que Europa não tem atmosfera, a equipe desenvolveu um conceito que poderia entregar sua carga científica à superfície gelada sem o benefício de tecnologias como escudo térmico ou pára-quedas.
O conceito lander é separado do movido a energia solar Missão de sobrevôo múltiplo Europa, agora em desenvolvimento para lançamento no início dos anos 2020. A sonda chegará a Júpiter após uma jornada de vários anos, orbitando a gigante do gás a cada duas semanas por uma série de 45 sobrevôos próximos à Europa. A missão de múltiplos sobrevôos investigará a habitabilidade de Europa mapeando sua composição, determinando as características do oceano e da concha de gelo e aumentando nossa compreensão de sua geologia. A missão também estabelecerá as bases para um futuro pouso, realizando um reconhecimento detalhado usando suas poderosas câmeras.
Não podemos deixar de ficar empolgados com as perspectivas de missões de busca de vida na Europa. Às vezes, coisas maravilhosas vêm em pequenos pacotes.
