Fotos recentes da sonda Cassini da região polar sul de Titan revelam novos recursos do lago não vistos em imagens da mesma região tiradas um ano antes. Os extensos sistemas de nuvens vistos em imagens que cobrem a área durante o ano passado sugerem que os novos lagos podem ser o resultado de uma grande tempestade e que os lagos de Titã devem sua presença, tamanho e distribuição ao clima da lua e às mudanças nas estações. Mas também deve haver grandes reservatórios subterrâneos, além dos líquidos em Titã. Esses líquidos não são água, é claro, mas hidrocarbonetos super-frios, como o metano.
Por vários anos, os cientistas da Cassini suspeitam que as áreas escuras próximas aos pólos norte e sul do maior satélite de Saturno possam ser lagos cheios de líquido. O Imaging Science Subsystem (ISS) da Cassini agora pesquisou quase toda a superfície de Titan, ajudando a criar um mapa global atualizado.
As observações documentaram maiores reservas de metano líquido no hemisfério norte do que no hemisfério sul. E, à medida que o hemisfério norte se move em direção ao verão, os cientistas da Cassini prevêem que grandes sistemas de nuvens convectivas se formarão lá e precipitação maior do que a inferida no sul pode encher ainda mais os lagos do norte com hidrocarbonetos.
Alguns dos lagos polares norte são grandes. Se estivesse cheio, Kraken Mare - com 400.000 quilômetros quadrados - seria quase cinco vezes o tamanho do Lago Superior da América do Norte. Todas as áreas escuras de "lago" do pólo norte observadas pela ISS totalizam mais de 510.000 quilômetros quadrados - quase 40% maiores que o maior "lago" da Terra, o Mar Cáspio.
No entanto, a evaporação desses grandes reservatórios de superfície não é suficiente para reabastecer o metano perdido na atmosfera pelas chuvas e pela formação e eventual deposição na superfície de partículas de neblina derivadas de metano.
"Um estudo recente sugeriu que não há metano líquido suficiente na superfície de Titã para reabastecer a atmosfera por longos períodos de tempo geológicos", disse Elizabeth Turtle, equipe de imagem da Cassini associada ao Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, e líder autor de um artigo publicado hoje na revista Geophysical Research Letters. "Nosso novo mapa oferece mais cobertura dos pólos de Titã, mas mesmo que todos os recursos que vemos lá sejam preenchidos com metano líquido, ainda não há o suficiente para sustentar a atmosfera por mais de 10 milhões de anos".
Combinadas com análises anteriores, as novas observações sugerem que os reservatórios subterrâneos de metano devem existir.
Titã é o único satélite do sistema solar com uma atmosfera espessa na qual ocorre uma química orgânica complexa. "É único", disse Turtle. "Há quanto tempo a atmosfera de Titã existe ou pode continuar a existir ainda é uma questão em aberto."
Essa e outras questões relacionadas à meteorologia da lua e seus ciclos sazonais podem ser melhor explicadas pela distribuição de líquidos na superfície. Os cientistas também estão investigando por que os líquidos se acumulam nos pólos, e não nas baixas latitudes, onde as dunas são comuns.
"Os trópicos de Titã podem estar razoavelmente secos porque eles só experimentam breves episódios de chuva na primavera e caem à medida que o pico da luz solar muda entre os hemisférios", disse o Dr. Tony DelGenio, do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, em Nova York, co-autor e um membro da equipe de imagens da Cassini. "Será interessante descobrir se nuvens ou lagos temporários se formam perto do equador nos próximos anos."
Titã e as transformações em sua superfície provocadas pelas mudanças nas estações continuarão sendo um importante alvo de investigação ao longo da missão Equinox da Cassini.
Fonte: CICLOPS
