Alguns satélites recebem toda a glória. Um deles, conhecido como Carga útil para exploração de matéria antimatéria e astrofísica dos núcleos de luz (PAMELA), está em órbita desde 2006, mas raramente recebe atenção da mídia, embora uma descoberta impressionante tenha levado à publicação de mais de 300 artigos em um único ano. Um novo artigo nesse ataque propôs um novo objeto interessante: pulsares alimentados por anãs brancas.
PAMELA não é um satélite por si só. Ele pega carona em outro satélite. Sua missão é observar os raios cósmicos de alta energia. Os raios cósmicos são partículas, sejam prótons, elétrons, núcleos de átomos inteiros ou outras peças, que são aceleradas a altas velocidades, geralmente de fontes exóticas e distâncias cosmológicas.
Entre os tipos de partículas que PAMELA detecta, está o pósitron indescritível. Essa antipartícula do elétron é bastante rara devido à escassez de antimatéria em geral em nosso universo. No entanto, para grande surpresa dos astrônomos, na faixa de 10 a 100 GeV, PAMELA relatou uma abundância de pósitrons. Em faixas ainda mais altas (100 GeV - 1 TeV), os astrônomos descobriram que há um aumento de elétrons e pósitrons. A conclusão disso é que algo é realmente capaz de criar essas partículas nessas faixas de energia.
Uma enxurrada de artigos foi publicada para explicar essa descoberta inesperada. As explicações variaram de chuvas de partículas criadas por raios cósmicos de energia ainda mais alta que atingem o meio interestelar, a decaimento da matéria escura, estrelas de nêutrons, pulsares, supernovas e explosões de raios gama. De fato, muitos eventos que produzem altas energias são suficientes para produzir espontaneamente matéria a partir da energia através do processo de produção em pares. No entanto, o alcance dessas partículas ejetadas seria limitado. Efeitos como o síncrotron e a emissão inversa de Compton drenariam sua energia por grandes distâncias e, como tal, quando chegassem aos detectores de PAMELA, haveria energia muito baixa para explicar os excessos nas faixas de energia observadas. A partir disso, os astrônomos presumem que os culpados estão no universo local.
Juntando-se à longa lista de candidatos, um novo artigo propôs que um objeto mundano poderia ser responsável pela alta energia necessária para criar essas partículas energéticas, embora com um toque incomum. Sabe-se que as estrelas de nêutrons, um dos objetos em potencial formados em uma supernova, liberam grandes quantidades de energia ao girar rapidamente enquanto criam um forte campo magnético na forma de pulsares, mas os autores propõem que as anãs brancas, produtos da morte lenta de estrelas não massivas o suficiente para resultar em uma supernova, poderão fazer a mesma coisa. A dificuldade em criar um pulsar de anã branca é que, como as anãs brancas não caem em um tamanho tão pequeno, elas não "giram" tanto quanto conservam o momento angular e não devem ter a velocidade angular suficiente necessária .
Os autores, liderados por Kazumi Kashiyama na Universidade de Kyoto, propõem que uma anã branca possa atingir a velocidade de rotação necessária se sofrer uma fusão ou acumular uma quantidade suficiente de massa. Essa idéia não é inédita, já que fusões e acréscimos de anãs brancas já estão implicadas nas supernovas do tipo Ia. A combinação disso com a expectativa de que cerca de 10% das anãs brancas tenham campos magnéticos de 106 Gauss, os passos necessários para produzir um pulsar a partir de uma anã branca parecem estar no lugar. Eles observam que, como as anãs brancas tendem a ter campos magnéticos mais fracos, elas perdem seu momento angular mais lentamente e duram mais. Embora essa duração ainda seja muito mais longa do que os humanos podem assistir, isso pode indicar que muitos dos pulsares observados em nossa própria galáxia são anãs brancas.
Em seguida, os autores esperam identificar conclusivamente tal estrela. A criação de cada um desses tipos de pulsares pode fornecer uma pista: como as estrelas de nêutrons se formam a partir de supernovas, elas são cercadas por uma concha de gás que contém uma frente de choque da própria supernova, que é mais densa que o meio interestelar em geral. À medida que as partículas passam por essa frente de choque, algumas delas se perdem. O mesmo não seria dito para as anãs brancas que se formaram com uma liberação mais suave e não são impedidas pela área de densidade relativamente alta. Essa mudança na distribuição de energia pode ser uma característica distintiva.
Algumas estrelas foram propostas como candidatos a pulsares de anã branca. AE Aquarii foi visto emitindo alguns sinais do tipo pulsar. EUVE J0317-855 é outra anã branca que parece atender às qualificações, embora nenhum sinal tenha sido detectado por essa estrela. Essa nova classe de estrelas seria capaz de explicar o excesso de sinal na faixa de energia mais alta detectada pelo PAMELA e provavelmente será alvo de novas pesquisas observacionais no futuro.
