Antes de Netuno ser descoberto na década de 1840, os astrônomos previram sua localização com base em como ele estava interagindo com Urano. Encontre uma lacuna e você pode ter descoberto um planeta.
Astrônomos da Universidade do Arizona em Tucson anunciaram suas descobertas hoje na reunião da Sociedade Astronômica Americana em Austin.
Rory Barnes, um associado de pós-doutorado no Laboratório Lunar e Planetário da UA, e uma equipe de colegas estudaram as órbitas de vários sistemas planetários. Eles descobriram que os planetas geralmente são agrupados o mais próximo possível, sem realmente atrapalhar a gravitação - se você os aproximar, os planetas serão chutados para dentro ou para fora do sistema. Isso é chamado de hipótese de sistemas planetários empacotados.
"A hipótese de sistemas planetários empacotados revela algo fundamental sobre a formação de planetas", disse Barnes. “O processo pelo qual os planetas crescem a partir de nuvens de poeira e gás ao redor de estrelas jovens deve ser muito eficiente. Onde quer que haja espaço para um planeta se formar, é o que faz.
Os pesquisadores estudaram as órbitas de vários sistemas planetários e notaram que havia uma grande lacuna entre dois planetas que orbitam a estrela HD 74156. Portanto, se a hipótese deles estava correta, deveria haver um planeta orbitando entre a lacuna.
"Quando percebi que seis dos sete sistemas multi-planetários apareciam lotados", disse Barnes, "naturalmente esperava que houvesse outro planeta no sistema HD 74156 para que ele também fosse embalado".
Com essa previsão em mãos, uma equipe de astrônomos da Universidade do Texas fez observações cuidadosas do sistema HD 74156, procurando o planeta teorizado.
E adivinhem ... eles encontraram!
Com essa previsão confirmada, Barnes e seus colegas também previram que deveria haver outro planeta orbitando em torno de 55 Cancri. Isso foi encontrado por uma equipe diferente de astrônomos.
Os pesquisadores previram um planeta específico orbitando uma terceira estrela, mas até agora não o encontraram.
Mas, à medida que mais sistemas planetários são descobertos, a hipótese dos Sistemas Planetários Empacotados preencherá os buracos. Os astrônomos saberão onde procurar mais planetas.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade do Arizona
