Apesar do nome, as nebulosas planetárias não têm nada a ver com planetas. Isso deve ter acontecido no caso da nebulosa planetária SuWt 2, localizada a cerca de 6.500 anos-luz de distância da Terra. Exceto que há um problema: o remanescente da anã branca desapareceu. O Telescópio Espacial Hubble foi chamado para ajudar na busca, mas até agora nada aconteceu.
O caso da anã branca desaparecida foi anunciado hoje na 212a reunião da Sociedade Astronômica Americana por astrônomos do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore e outros colegas britânicos e americanos.
Na maioria das nebulosas planetárias, existem anéis bonitos e delicados; os restos inchados pela estrela moribunda. Também deve haver uma estrela anã branca brilhando no meio da nebulosa.
No centro do SuWt 2, há duas estrelas firmemente ligadas orbitando umas às outras em apenas 5 dias - nenhuma delas é anã branca. Ambos são mais quentes que o nosso próprio Sol, mas não são quentes o suficiente para realmente fazer a nebulosa brilhar. Para obter a nebulosa tão brilhante quanto é, você precisa de uma fonte brilhante de radiação ultravioleta proveniente de uma anã branca. Mais uma vez ... para onde foi?
Todas as evidências apontam para esse par binário de estrelas que orbita dentro da nebulosa. Os astrônomos pensam que costumava haver três estrelas orbitando uma à outra. A estrela mais maciça evoluiu para um gigante vermelho, que engoliu temporariamente as outras duas estrelas. Presos dentro do envelope do gigante vermelho, diminuíram a velocidade e entraram em espiral.
As estrelas em espiral fizeram com que o envelope do gigante vermelho girasse tão rápido que as camadas externas foram ejetadas para o espaço, causando os belos anéis de detritos que vemos hoje. Isso também pode ajudar a explicar por que as duas estrelas estão girando mais lentamente do que o esperado.
O núcleo exposto do gigante vermelho pode ter explodido a radiação ultravioleta que causou o brilho da nebulosa. E logo depois disso, o gigante vermelho se encolheu para se tornar uma anã branca e escura - uma que é fraca demais para ser detectada, mesmo pelo Hubble.
Fonte original: Hubble News Release
