Os primeiros dias do Sistema Solar são difíceis de reunir do nosso ponto de vista, bilhões de anos depois que isso aconteceu. Agora, uma equipe de cientistas encontrou um pequeno pedaço de um cometa antigo dentro de um meteorito antigo. Eles dizem que ela lança luz nos primeiros dias do Sistema Solar quando os planetas ainda estavam se formando.
A nova pesquisa que detalha essa descoberta foi publicada na Nature Astronomy e o principal autor é Larry Nittler, da Carnegie Institution. Centra-se em torno de um meteorito antigo chamado meteorito LaPaz que foi encontrado no campo de gelo de LaPaz, na Antártica. É um condrito carbonáceo, alguns dos meteoritos mais primitivos que conhecemos. Cerca de 5% dos meteoritos observados são desse tipo.
Os meteoritos observados são diferentes do que é chamado de "meteoritos encontrados". Os meteoritos observados são vistos por alguém, ou cada vez mais, por algum observador automatizado, e são encontrados e examinados antes de serem submetidos a intempéries terrestres. Eles estão em um estado mais primitivo do que em algo que pode estar na superfície da Terra há anos, décadas ou até mais. Então eles são objetos científicos desejáveis.
O meteorito LaPaz é uma rocha de 42 gramas encontrada pela ANSMET, a Pesquisa Antártica de Meteoritos, em 2002. Está em condições quase primitivas e não foi alterada pelo clima. Seu nome oficial é LaPaz IceField 02342.
Nittler e a equipe estavam estudando o meteorito cortando-o finamente e submetendo-o a sofisticadas análises químicas e isotópicas. Lá dentro, eles encontraram algo incomum. Havia algum material muito primitivo que se assemelhava a grãos de poeira extraterrestre antigos que provavelmente se originaram em cometas formados nas extremidades distantes do Sistema Solar.
O asteróide cresce gradualmente, acumulando mais e mais material. Eles também são destruídos por colisões, algo que aconteceu muito mais nos primeiros dias do Sistema Solar. Cerca de 3 a 3,5 bilhões de anos após a formação do Sistema Solar, enquanto a Terra ainda estava em processo de se tornar Terra, este pequeno pedaço de cometa, com apenas um décimo de milímetro de diâmetro, foi capturado pelo asteróide.
Então, em algum momento, o asteróide se partiu e o LaPaz 02342 caiu na Terra, com seu pequeno passageiro protegido da destruição ao cair na atmosfera.
A análise deles mostrou que esse passageiro minúsculo provavelmente veio das regiões geladas do Sistema Solar, o mesmo local onde estão os objetos do cinturão de Kuiper e de onde vêm muitos cometas.
"Como essa amostra de material de bloco de construção de um cometa foi engolida por um asteróide e preservada dentro deste meteorito, foi protegida contra a devastação de entrar na atmosfera da Terra", explicou Nittler em comunicado à imprensa. "Ele nos deu uma olhada no material que não teria sobrevivido para alcançar a superfície do nosso planeta por conta própria, ajudando-nos a entender a química do início do Sistema Solar".
A história por trás desse evento ajuda a lançar luz sobre o início do Sistema Solar formado. Condritos carbonáceos como LaPaz 02342 se formaram em uma área além de Júpiter, enquanto cometas se formaram nos distantes e gelados pontos do Sistema Solar. O arrasto do gás circundante fez com que a minúscula partícula de cometa migrasse do distante Sistema Solar para a área onde se formam os condritos carbonáceos.
A existência desse pedacinho de rocha preso dentro de um meteorito mostra como a estrutura do início do Sistema Solar foi moldada nos primeiros dias da Terra e dos outros planetas.
Fontes:
- Press Release: Surpresa Cometária Encontrada Dentro de Meteorito
- Artigo: Um bloco de construção cometário em um meteorito asteróide primitivo
- A Sociedade Meteorológica: LaPaz 02342
