As últimas quatro semanas foram inebriantes no mundo da descoberta de planetas: três equipes de astrônomos anunciaram a descoberta de 12 mundos anteriormente desconhecidos, elevando para 145 a contagem total de planetas fora do nosso sistema solar.
Apenas uma década atrás, os cientistas conheciam apenas os nove planetas - aqueles em nosso sistema solar local. Em 1995, técnicas aprimoradas de detecção produziram a primeira evidência sólida de um planeta circundando outra estrela. Seguiu-se uma proliferação de descobertas, e agora dezenas de esforços contínuos de pesquisa em todo o mundo aumentam constantemente a lista de mundos. A maioria desses planetas difere acentuadamente dos planetas em nosso próprio sistema solar. Eles são mais parecidos com Júpiter ou Saturno do que com a Terra e são considerados improváveis de sustentar a vida como a conhecemos.
As notícias das últimas quatro semanas incluem:
* A descoberta de seis novos planetas gigantes de gás por duas equipes de caçadores de planetas europeus foi anunciada nesta semana. Dois desses planetas são similares em massa a Saturno; três pertencem a uma classe conhecida como "hot jupiters" devido à sua proximidade com as estrelas anfitriãs. O sexto é um gigante de gás com pelo menos quatro vezes e meia a massa de Júpiter.
Todos foram descobertos como parte do HARPS (High Accuracy Speed Radial Planet Search), um programa de pesquisa em andamento baseado no Observatório La Silla, no Chile.
* Em 20 de janeiro, um artigo publicado na edição online do Astrophysical Journal descreveu cinco novos planetas do tipo gigante de gás detectados por uma equipe de astrônomos dos EUA. Esses planetas fornecem mais informações estatísticas sobre a distribuição e propriedades dos sistemas planetários, de acordo com o artigo.
A equipe dos EUA baseou sua descoberta em observações obtidas no W.M. Observatório Keck no Havaí, que é operado em conjunto pela Universidade da Califórnia e pela Caltech. O tempo de observação foi concedido pela NASA e pela Universidade da Califórnia.
* Na semana passada, Alex Wolszczan, da Penn State, e Maciej Konacki, da Caltech, anunciaram a descoberta do menor corpo planetário detectado além do nosso sistema solar. O objeto pertence a uma classe estranha conhecida como "planetas pulsares". Tem cerca de um quinto do tamanho de Plutão e orbita uma estrela de nêutrons que gira rapidamente, chamada pulsar.
Um pulsar é uma estrela densa e compacta que se forma a partir do núcleo em colapso deixado pela morte de uma estrela massiva. O novo planeta pulsar é o quarto a ser descoberto; todos orbitam o mesmo pulsar, chamado PSR B1257 + 12.
Como os planetas ao redor do pulsar são continuamente atingidos por radiação de alta energia, eles são considerados extremamente inóspitos à vida. (Nota: A contagem atual de planetas publicada neste site inclui apenas planetas em torno de estrelas normais.)
Dois métodos de detecção
O planeta pulsar foi descoberto observando os tempos de chegada do pulso da estrela de nêutrons, chamados de tempo do pulsar. Variações nesses pulsos dão aos astrônomos um método extremamente preciso para detectar os fenômenos que ocorrem no ambiente de um pulsar.
Os planetas gigantes gasosos foram detectados usando o método da velocidade radial, que infere a presença de um companheiro invisível por causa do movimento de vaivém induzido na estrela hospedeira. Esse movimento é detectável como um desvio periódico para o vermelho e o desvio azul nas linhas espectrais da estrela. (Para saber mais sobre esse método, consulte o artigo Localizando planetas.)
Os nomes dos novos planetas em torno das estrelas principais da sequência são:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Fonte original: Relatório de Astrobiologia da NASA
