Em julho de 2015, o Novos horizontes A missão fez história ao ser a primeira espaçonave a se encontrar com Plutão. Durante a realização de seu sobrevôo, a sonda coletou volumes de dados sobre a superfície, composição, atmosfera e sistema de luas de Plutão. Ele também forneceu imagens de tirar o fôlego do "coração" de Plutão, suas planícies congeladas, cadeias de montanhas e o misterioso "terreno laminado".
Desde aquele tempo, Novos horizontes foi para o Cinturão de Kuiper com o objetivo de realizar encontros mais históricos. Em preparação para isso, a sonda também estabeleceu novos recordes quando usou o LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) para tirar uma série de fotos de longa distância. Essas imagens, que já foram divulgadas ao público, estabeleceram o novo recorde para as imagens mais distantes já tiradas.
Atualmente, o Novos horizontes a sonda está a uma distância de 6,12 bilhões de km (3,79 bilhões de milhas) da Terra. Isso significa que as imagens tiradas neste momento estão a uma distância de 40,9 Unidades Astronômicas (AUs), ou o equivalente a cerca de 41 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Isso é um pouco mais distante do que a imagem "Pale Blue Dot" da Terra, que foi capturada pela Voyager 1 missão quando estava a uma distância de 6,06 bilhões de km (3,75 bilhões de milhas; 40,5 UA) da Terra.
Esta foto histórica foi tirada em 14 de fevereiro de 1990 (dia dos namorados), a pedido do famoso astrônomo Carl Sagan. Naquela época, Sagan era membro da Viajante equipe de imagem e recomendou que Voyager 1 aproveite a oportunidade para olhar para a Terra mais uma vez antes de seguir para a extremidade do Sistema Solar. Por mais de 27 anos, esse recorde de longa distância permaneceu incontestado.
No entanto, em dezembro de 2017, o Novos horizontes A equipe começou a realizar um teste de calibração de rotina do instrumento LORRI. Isso consistia em tirar fotos do aglomerado “Wishing Well” (também conhecido como “Cluster de Futebol” ou NGC 3532), um aglomerado galáctico de estrelas aberto localizado a cerca de 1321 anos-luz da Terra na direção da constelação do sul de Carina.
Essa imagem (mostrada acima) foi bastante significativa, uma vez que esse aglomerado de estrelas foi o primeiro alvo já observado pelo telescópio espacial Hubble (em 20 de maio de 1990). Enquanto essa imagem quebrou o recorde de longa distância estabelecido por Voyager 1, a sonda então virou seu instrumento LORRI em direção a objetos em sua trajetória de vôo. Como parte da missão das sondas de encontrar um KBO, a equipe procurava anéis ou poeira dispersa para a frente.
Como resultado, apenas duas horas depois de tirar a imagem recorde do aglomerado de estrelas “Wishing Well”, a sonda tirou fotos dos Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) conhecidos como 2012 HZ84 e 2012 HE85 (veja abaixo, à esquerda e à esquerda). direita). Essas imagens mais uma vez quebraram o recorde de serem as imagens mais distantes tiradas da Terra (novamente), mas também estabeleceram um novo recorde para as imagens mais próximas de todos os KBO já vistas.
Como o Dr. Alan Stern, o Pesquisador Principal daNovos horizontesmissão no Southwest Research Institute (SwRI), explicada em um comunicado de imprensa da NASA:
“A New Horizons tem sido uma missão de pioneiros - primeiro a explorar Plutão, o primeiro a explorar o Cinturão de Kuiper, a nave espacial mais rápida já lançada. E agora, conseguimos fazer imagens mais distantes da Terra do que qualquer espaçonave da história. ”
Como uma das cinco espaçonaves a viajar além dos planetas exteriores, Novos horizontes também estabeleceu vários outros registros de distância. Isso inclui a manobra de correção de curso mais distante, realizada em 9 de dezembro de 2017, e guiou a espaçonave em direção ao seu sobrevôo planejado com o KBO 2014 MU69. Este evento, que acontecerá em 1º de janeiro de 2019, será o encontro planetário mais distante da história.
No curso de sua missão prolongada no Cinturão de Kuiper, o Novos horizontes A equipe procura observar pelo menos duas dúzias de outros KBOs, planetas anões e "Centauros" - ou seja, ex-KBOs que têm órbitas instáveis que os fazem atravessar a órbita dos gigantes gasosos. Atualmente, o Novos horizontes a sonda está em hibernação e voltará a ficar on-line no dia 4 de junho - quando iniciará uma série de verificações para garantir que esteja pronta para o encontro planejado com o MU69.
A sonda também está realizando medições quase contínuas do próprio Cinturão de Kuiper para aprender mais sobre seu ambiente de plasma, poeira e gás neutro. Esses esforços podem revelar muito sobre a formação e evolução do Sistema Solar e estão estabelecendo recordes que provavelmente não serão quebrados por muitas outras décadas!
