A abordagem e a trajetória de Dawn quando começa sua "dança" orbital com Ceres. Enquanto assiste, observe a linha do tempo no canto superior direito.
Amanhecer chegou! Depois de uma excursão de 14 meses pelo asteróide Vesta e dois anos e meio a caminho de Ceres, a sonda sentiu o puxão suave da gravidade de Ceres e entrou em órbita ao redor do planeta anão às 6h39 da manhã de sexta-feira (CST).
"Nós nos sentimos felizes", disse o pesquisador Chris Russell, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, depois que Dawn transmitiu as boas novas por rádio.
Não é apenas a primeira sonda desta humanidade a orbitar um planeta anão, Dawn é a única espaçonave a voar missões para dois corpos planetários diferentes. A órbita inicial de Dawn coloca a 61.000 km de Ceres, com vista para o lado oposto de Ceres ao sol. É por isso que veremos fotos do planeta anão como um crescente por enquanto. Se você assistir ao vídeo, perceberá que Dawn não verá o hemisfério totalmente iluminado pelo sol de Ceres até o início de meados de abril.
A sonda passará o próximo mês gradualmente descendo até Ceres para alcançar sua "órbita de pesquisa" de 2.730 milhas em abril. A partir daí, ele treinará sua câmera científica e espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho para reunir fotos e dados. O ritmo lento da órbita permitirá que Dawn gaste mais de 37 horas examinando o dia de Ceres por revolução. A NASA continuará a abaixar a sonda ao longo do ano até atingir sua altitude mínima de 235 milhas.
"Desde a sua descoberta em 1801, Ceres era conhecido como planeta, depois asteróide e depois planeta anão", disse Marc Rayman, engenheiro-chefe e diretor de missão da JPL na Dawn. "Agora, depois de uma jornada de 4,9 bilhões de quilômetros e 7,5 anos, Dawn chama Ceres de lar."
Mais sobre as incríveis realizações de Dawn podem ser encontradas no excelente Dawn Journal, escrito pelo engenheiro-chefe da Dawn e diretor de missão Marc Rayman.
