Com os olhos mais nítidos do que os que já observaram Saturno antes, a sonda Cassini descobriu duas luas, que podem ser os menores corpos vistos até agora em todo o planeta.
As luas têm aproximadamente 3 km (2 milhas) e 4 km (2,5 milhas) de diâmetro - menores que a cidade de Boulder, Colorado. As luas, localizadas a 194.000 quilômetros (120.000 milhas) e a 211.000 quilômetros (131.000 milhas) do centro do planeta, estão entre as órbitas de duas outras luas saturnianas, Mimas e Encélado. Eles são nomeados provisoriamente S / 2004 S1 e S / 2004 S2. Um deles, o S / 2004 S1, pode ser um objeto localizado em uma única imagem tirada pela sonda Voyager da NASA há 23 anos, chamada naquela época de S / 1981 S14.
"Um dos nossos principais objetivos ao retornar a Saturno era pesquisar todo o sistema em busca de novos corpos", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado. Porco planejou as seqüências de imagens. "Portanto, é realmente gratificante saber que, entre todas as outras descobertas fantásticas que faremos nos próximos quatro anos, agora podemos adicionar a confirmação de duas novas luas, passando despercebidas em Saturno por bilhões de anos até agora."
As luas foram vistas pela primeira vez pelo Dr. Sebastien Charnoz, um dinamista planetário que trabalha com o Dr. Andre Brahic, membro da equipe de imagens da Universidade de Paris. "Descobrir esses satélites fracos foi uma experiência emocionante, especialmente a sensação de ser a primeira pessoa a ver um novo corpo do nosso sistema solar", disse Charnoz. “Eu procurava esses objetos há semanas enquanto estava no meu escritório em Paris, mas foi apenas uma vez em férias, usando meu laptop, que meu código finalmente os detectou. Isso me diz que eu deveria tirar mais férias.
As menores luas anteriormente conhecidas em torno de Saturno têm cerca de 20 quilômetros de diâmetro. Os cientistas esperavam que luas tão pequenas quanto S / 2004 S1 e S / 2004 S2 pudessem ser encontradas dentro de lacunas nos anéis e talvez perto do anel F, então ficaram surpresos que esses corpos pequenos estivessem entre duas luas principais. Espera-se que os pequenos cometas que circundam o sistema solar externo colidam com pequenas luas e os partam em pedaços. O fato de essas luas existirem onde existe pode fornecer limites para o número de pequenos cometas no sistema solar externo, uma quantidade essencial para entender o Cinturão de Kuiper de cometas além de Netuno e os históricos de crateras das luas dos planetas gigantes.
"Um cometa que atinge uma lua interna de Saturno se move muitas vezes mais rápido que uma bala veloz", disse Luke Dones, membro da equipe de imagens do Instituto de Pesquisa Southwest em Boulder, Colorado. "Se pequenos cometas do tamanho de uma casa são comuns, essas luas deveriam ter sido destruídas muitas vezes por impactos cometários durante a história do sistema solar. A lua interrompida formaria um anel e, em seguida, a maior parte do material acabaria se reunindo novamente em uma lua. No entanto, se pequenos cometas são raros, como parecem estar no sistema de Júpiter, as novas luas podem ter sobrevivido desde os primeiros dias do sistema solar. ”
As luas que cercam os planetas gigantes geralmente não são encontradas onde se formaram porque as forças das marés do planeta podem fazer com que elas se afastem de seus locais originais. Na deriva, eles podem varrer locais onde outras luas os perturbam, tornando suas órbitas excêntricas ou inclinadas em relação ao equador do planeta. Uma das novas luas pode ter passado por essa evolução.
Próximas sequências de imagens irão preencher as lacunas nos anéis de Saturno em busca de luas que se acredita estarem lá. Enquanto isso, os cientistas da Cassini estão ansiosos para ver mais de perto, se possível, suas novas descobertas. Porco disse: “Estamos neste exato momento procurando ver quais são os melhores momentos para redirecionar. Felizmente, não vimos o último deles. "
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
