Ilustração de um artista do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que está programado para ser lançado em 16 de abril de 2018.
(Imagem: © Chris Meaney / NASA Goddard)
A próxima espaçonave de caça de exoplanetas da NASA levará aos céus uma semana a partir de hoje (9 de abril), se tudo correr conforme o planejado.
O TESS localizará exoplanetas por meio do método de "trânsito", observando os minúsculos mergulhos de brilho que resultam quando um planeta cruza a face de sua estrela hospedeira da perspectiva da sonda. Essa é a mesma estratégia empregada pelo famoso telescópio espacial Kepler da NASA, que encontrou cerca de dois terços dos 3.700 exoplanetas conhecidos até o momento. [Missão de caça ao exoplaneta TESS da NASA em imagens]
Mas as descobertas de Kepler são na maioria mundos distantes, a pelo menos várias centenas de anos-luz da Terra. O TESS terá como objetivo encontrar planetas próximos o suficiente para serem investigados em profundidade por outros instrumentos - especialmente o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, o gigante de US $ 8,8 bilhões programado para ser lançado em 2020.
O TESS fará seu trabalho a partir de um ponto de vista único: uma órbita altamente elíptica que nenhuma outra espaçonave jamais ocupou, disseram oficiais da missão. Após o lançamento, o TESS expandirá gradualmente sua órbita até voar perto o suficiente da Lua para receber uma assistência gravitacional, de acordo com um novo vídeo da NASA.
"Este estilingue o moverá para uma órbita estável, inclinada a cerca de 40 graus do plano orbital da lua", explica o narrador do vídeo.
O TESS vai acabar circulando pelo planeta uma vez a cada 13,7 dias.
"O TESS orbita a Terra exatamente na metade do tempo que leva a lua a orbitar uma vez", diz o narrador. "Esse recurso ajuda a estabilizar a órbita da espaçonave contra rebocadores da gravidade da lua."
O TESS passará pelo menos dois anos nessa órbita. O ponto mais distante, ou apogeu, fica a 373.000 quilômetros da Terra, permitindo que a sonda examine parte do céu sem interferência da lua ou do nosso planeta. O ponto mais próximo da órbita, ou perigeu, será 108.000 km, que é cerca de três vezes a altitude dos satélites geossíncronos. Durante todo encontro com a Terra, o TESS transmite informações coletadas em sua rodada anterior de observações astronômicas.
A TESS passará seu primeiro ano observando o hemisfério sul celestial, oscilando entre diferentes locais no céu a cada 27 dias, para que sempre aponte para longe do sol. Então, o TESS observará todo o Hemisfério Norte em fatias de 27 dias durante o segundo ano da sonda.
Essa ampla estratégia de pesquisa oferece outro contraste com a missão original de Kepler, durante a qual a sonda observava continuamente cerca de 150.000 estrelas em um único pedaço do céu. (Atualmente, o Kepler está envolvido em outra missão, chamada K2, na qual caça exoplanetas em uma base mais limitada, mas também observa outros fenômenos celestes.)
O TESS é liderado pelo investigador principal George Ricker, astrofísico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. A missão é gerenciada pelo Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
