Os astrônomos descobriram um planeta muito raro e incomum em um sistema solar distante. O planeta, chamado NGTS-4b, é três vezes o tamanho da Terra e cerca de 20% menor que Netuno. É mais quente que o nosso próprio Mercúrio. A cerca de 1.000 graus Celsius, seria o planeta mais quente se estivesse em nosso Sistema Solar.
Mas o que realmente separa este planeta é sua localização. Está localizado no chamado deserto do Neptuniano.
Os astrônomos empregam o termo "Deserto Neptuniano" para descrever uma região em sistemas solares tão próximos da estrela que a energia da estrela afastaria a atmosfera de qualquer planeta no deserto. Como Netuno é um gigante gasoso, basicamente apenas uma grande atmosfera com apenas um núcleo rochoso muito pequeno, Netuno não poderia existir lá. Daí o nome, o deserto de Netuno.
Astrônomos da Universidade de Warwick lideraram a colaboração internacional que encontrou o NGTS-4b. Eles o encontraram usando a instalação Next Generation Transit Survey, um sistema robótico de caça ao planeta localizado no Observatório Paranal, no deserto de Atacama, no Chile.
O que é notável neste exoplaneta é que ele ainda tem sua atmosfera. Dada a proximidade com sua estrela, a atmosfera deveria ter sido retirada. Mas isso não.
"Este planeta deve ser difícil - está exatamente na zona em que esperávamos que os planetas do tamanho de Netuno não pudessem sobreviver."
Dr. Richard West, Departamento de Física da Universidade de Warwick.
Em um gesto amigável com escritores científicos, os astrônomos deram ao NGTS-4b um nome muito mais fácil de usar: "O Planeta Proibido". Obrigado!
O Planeta Proibido tem cerca de 20 vezes a massa da Terra, é cerca de 20% menor que o nosso próprio Netuno e viaja rapidamente. Leva apenas cerca de 1,3 dias para orbitar sua estrela, ou o equivalente a uma órbita terrestre em torno de nosso Sol. Estranhamente rápido!
Este é o primeiro exoplaneta encontrado no deserto do Neptuniano e mostra que ainda existem muitas surpresas na população de exoplanetas.
O método geralmente usado para encontrar exoplanetas é o método de trânsito. Enquanto um exoplaneta transita diante de sua estrela, há um mergulho na luz das estrelas. Observatórios terrestres que usam o método de trânsito precisam de uma queda de 1% ou mais para detectar um exoplaneta. Mas o NGTS pode detectar uma queda de apenas 0,2%.
Algo incomum tem que estar acontecendo para o Planeta Proibido ainda ter sua atmosfera. Os astrônomos pensam que apenas recentemente, talvez nos últimos um milhão de anos, tenha migrado tão perto da estrela. Nesse caso, a estrela ainda não teve tempo de rasgar a atmosfera em pedaços. Ou então era ainda mais enorme e demorou tanto tempo para que a estrela a reduzisse ao seu tamanho atual.
"Este planeta deve ser resistente - está exatamente na zona em que esperávamos que os planetas do tamanho de Netuno não pudessem sobreviver", disse o Dr. Richard West, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, em um comunicado à imprensa. "É realmente notável que encontramos um planeta em trânsito através de uma estrela que escurece menos de 0,2% - isso nunca foi feito antes por telescópios no solo, e foi ótimo descobrir isso depois de trabalhar nesse projeto por um ano".
O Universo e nossa Via Láctea são enormes. Embora o Planeta Proibido pareça uma anomalia, provavelmente não é único.
"Agora estamos vasculhando nossos dados para ver se conseguimos ver mais planetas no deserto de Netuno - talvez o deserto seja mais verde do que se pensava".
