Imagine-se em um barco em um grande oceano, a água se estendendo para o horizonte distante, com as mais fracas dicas de terra logo depois disso. À medida que o calafrio atinge você no seu relógio, você pega pelo canto do olho um farol, piscando fracamente na neblina.
E - sim - aí! Outro farol, mais perto, sua luz um pouco mais forte. À medida que você avança no horizonte, mais faróis sinalizam os perigos da costa distante.
Você conhece esse litoral, retornando ao mesmo porto ano após ano. Você sabe que os faróis têm o mesmo brilho, fabricados pelo mesmo fabricante e mantidos em boas condições de funcionamento ao longo dos anos.
E assim, para passar o tempo em que você joga um joguinho. Consultando seus mapas, você sabe a distância de cada farol e até onde a luz deles viajou para alcançar seus olhos cheios de sal. Mas sua luz, brilhante e brilhante em uma noite clara, é obscurecida e sombreada pela neblina persistente. Você sabe o quão brilhantes elesdeveria e você pode comparar esse brilho com o que vê, olhando através das camadas e camadas de neblina, para estimar quanto de neblina está abraçando a costa.
Não é como se você tivesse algo melhor para fazer.
Este é exatamente o procedimento que os astrônomos usaram recentemente para medir a quantidade total de luz das estrelas no universo - menos, é claro, o nevoeiro, os faróis e os marinheiros salgados.
Nossos faróis cósmicos são as galáxias ativas, os motores mais poderosos do universo, onde a matéria que flui em gigantescos buracos negros se comprime e esquenta, acendendo uma labareda de radiação antes de ser engolida pelo horizonte de eventos. Em sua morte, esses agitados e caóticos aglomerados de gás emitem mais energia do que milhões de galáxias e são capazes de bombear sua luz por todo o universo.
Quando se inflamam no jovem cosmos, nos aparecem como faróis, brilhando, mas distantes.
Entre esses faróis e nossos telescópios está todo ocoisano universo. A maior parte do universo é vazia, mas preencher esses vazios é a luz acumulada de todas as gerações de estrelas que viveram e morreram desde aquelas épocas distantes, iluminando o cosmos em uma névoa fina e fina de fótons.
A radiação proveniente das galáxias ativas distantes é extremamente alta - não é surpresa, dada a natureza poderosa de sua origem. E quando essa luz de alta energia explode no universo, ela encontra aquela névoa fina. Possibilidade de interação por interação casual, colisão aleatória por colisão aleatória, a radiação de alta energia perde energia e se espalha.
Examinando a luz de mais de 700 galáxias ativas, a equipe de astrônomos conseguiu estimar toda a luz das estrelas produzida em todo o universo e no tempo cósmico, logo após o tempo das primeiras estrelas, meros 500 milhões de anos após o big bang até perto dos dias atuais. A contagem aproximada? 4 × 10 ^ 84 fótons, o que é ... muito.
Essa estimativa concorda com outros cálculos dessa chamada luz de fundo extra-galáctica, mas enterrada nesta observação mais recente e em outras é uma descoberta preocupante: nosso universo está morrendo.
Ao comparar a luz de diferentes galáxias ativas colocadas a diferentes distâncias de nós, os astrônomos não apenas puderam calcular a quantidade total de luz estelar já produzida, mas também rastrear os fluxos e refluxos dessa luz estelar através de bilhões de anos de história cósmica.
E a terrível notícia é que as luzes estão se apagando, uma a uma. O melhor que podemos dizer, através de uma variedade de observações e estimativas, é que nosso universo atingiu o pico de formação estelar há mais de 9 bilhões de anos atrás, quando o cosmos tinha apenas um quarto de sua idade atual.
A razão exata ainda nos escapa. Certamente, nosso universo em expansão tem algo a ver com isso - as galáxias estão se afastando uma da outra em média, resultando em menos fusões e menos suprimentos de material fresco fluindo para galáxias, onde podem transformar esse gás em novas estrelas. Mas por que o pico naquele momento, há tanto tempo? Por que a formação estelar declinou tão rapidamente? Ou, talvez, por que as estrelas persistiram por tanto tempo, apesar do colapso de seu outrora grande império?
Perguntas difíceis, sem respostas fáceis. Por enquanto, pelo menos, ainda estamos na neblina.
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