A concepção artística de Plutão e sua lua, Caronte. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Se você quiser aprender algo sobre um lugar que fica a bilhões de quilômetros de distância, é bom estar no lugar certo na hora certa.
Astrônomos do MIT e do Williams College tiveram a sorte de assistir a maior lua de Plutão, Charon, passar na frente de uma estrela no verão passado. Com base em suas observações sobre a ocultação, que duraram menos de um minuto, a equipe relata novos detalhes sobre a lua na edição de 5 de janeiro da revista Nature.
Um segundo artigo de outro grupo, liderado pelo astrônomo francês Bruno Sicardy, também aparece nesta edição da Nature.
A equipe do MIT-Williams conseguiu medir o tamanho de Charon com uma precisão sem precedentes e determinar que ele não possui uma atmosfera significativa. A atmosfera em Plutão, por outro lado, foi muito bem estabelecida.
"Os resultados fornecem informações sobre a formação e evolução de corpos no sistema solar externo", disse a autora Amanda Gulbis, uma pós-doutoranda do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT.
Especificamente, a equipe descobriu que Charon tem um raio de 606 quilômetros, "mais ou menos 8 quilômetros para explicar a topografia local ou possível não esfericidade na forma de Charon", disse Gulbis. Esse tamanho, combinado com medições de massa dos dados do Telescópio Espacial Hubble, mostra que a lua tem uma densidade de aproximadamente um terço da da Terra. Isso reflete a composição rochosa e gelada de Charon.
A equipe também descobriu que a densidade de qualquer atmosfera na Lua deve ser menor que um milionésimo da da Terra. Isso argumenta contra a teoria de que Plutão e Caronte foram formados pelo resfriamento e condensação do gás e poeira conhecido como nebulosa solar. Em vez disso, Charon provavelmente foi criado em uma colisão celeste entre um objeto e um proto-Plutão.
"Nossas observações mostram que não há atmosfera substancial em Charon, o que é consistente com um cenário de formação de impacto", disse Gulbis. Existem teorias semelhantes sobre a formação do sistema Terra-Lua.
O sucesso da equipe do MIT-Williams em observar a ocultação de Charon é um bom presságio para futuras adaptações da técnica usada pelos pesquisadores.
"Estamos ansiosos para usá-lo (a) para investigar atmosferas em torno de objetos do Cinturão Kuiper recentemente descobertos que são do tamanho de Plutão ou até maiores", disse James Elliot, co-autor do artigo da Nature e professor do Departamento de Terra da Atmosfera do MIT. e Ciências Planetárias e no Departamento de Física. Elliot tem observado ocultações estelares de corpos no sistema solar por mais de três décadas.
Jay Pasachoff, líder da equipe do Williams College e professor do Departamento de Astronomia, disse: “É notável que nosso grupo esteja no lugar certo e na hora certa para alinhar um corpo minúsculo a 5 bilhões de quilômetros de distância. As observações bem-sucedidas são uma recompensa para todas as pessoas que ajudaram a prever o evento, construíram e integraram o equipamento e viajaram para os telescópios. ”
Além de Elliot e Gulbis, os membros da equipe do MIT eram Michael Person, Elisabeth Adams e Susan Kern, com o apoio da graduação Emily Kramer. A equipe do Williams College incluía Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza e o estudante Joseph Gangestad.
O trabalho foi apoiado pela NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa do MIT
Atualização: Plutão não é um planeta. Por que Plutão não é um planeta?
