SAN FRANCISCO - As auroras que se desenrolam nos céus de Marte são impressionantes, e também oferecem pistas importantes sobre como a água do planeta vermelho escapa para a atmosfera, relataram cientistas em 12 de dezembro aqui na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
Um tipo de aurora chamada próton aurora foi identificado pela primeira vez em Marte em 2016, usando dados da sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN). Essa aurora, que ocorre durante o dia e produz luz ultravioleta, é invisível a olho nu, mas foi detectada pelo instrumento Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS) da MAVEN.
Recentemente, os pesquisadores analisaram mais de perto as auroras de prótons de Marte, analisando dados acumulados ao longo de anos de observações e descrevendo suas descobertas em um novo estudo. Eles descobriram que essas auroras não são tão raras quanto se pensava inicialmente. De fato, elas são a aurora mais comum de Marte e são surpreendentemente frequentes "com quase 100% de ocorrência no lado diurno do planeta no sul do verão", disse a autora do estudo, Andréa Hughes, candidata a doutorado em física de engenharia na Embry. Universidade Aeronáutica Riddle, em Daytona Beach, Flórida.
"Pensar que a probabilidade de ver a próton aurora durante o verão no sul do dia se aproxima de 100%!" Hughes disse à Live Science. "Acho que isso foi muito surpreendente para mim e para a maioria dos membros da equipe".
As auroras na Terra geralmente aparecem quando fluxos de partículas carregadas do sol - também conhecidas como ventos solares, viajando a aproximadamente 1 milhão de mph (1,6 milhão km / h) - atingem o campo magnético do nosso planeta. As colisões de alta energia entre partículas solares e partículas atmosféricas de gás criam brilhos no céu, como as luzes do norte e do sul.
As auroras de prótons de Marte também começam com ventos solares. Mas, neste caso, prótons carregados colidem com uma nuvem de hidrogênio ao redor de Marte. Lá, eles sugam elétrons dos átomos de hidrogênio, que neutralizam os prótons. Quando esses átomos neutros energéticos entram na atmosfera mais baixa de Marte, suas colisões com moléculas produzem brilhos ultravioleta - auroras de prótons, explicou Hughes na AGU.
Por que essas auroras são tão comuns no verão de Marte no sul? "Já sabemos há vários anos sobre variações sazonais na coroa de hidrogênio" - a nuvem de hidrogênio que circunda Marte - que está em sua maior altitude em torno do solstício de verão, disse Hughes. Em outras palavras, os meses de verão são quando a nuvem de hidrogênio de Marte está perfeitamente posicionada para interagir freqüentemente com os ventos solares e produzir auroras de prótons quase constantes.
E isso não é tudo o que os pesquisadores descobriram. À medida que as temperaturas sobem durante os meses de verão, as nuvens de poeira crescentes retiram o vapor de água da superfície marciana. "Isso faz com que o hidrogênio se separe em hidrogênio e oxigênio, e faz com que ele escape", disse Hughes. "Por causa disso - e por causa da conexão entre prótons eólicos solares interagindo com o hidrogênio na atmosfera de Marte - sabemos que, quando estamos vendo a próton aurora, a fonte disso não é apenas o vento solar, mas também a água que está rompendo separados e perdidos no espaço ".
Nesse ponto, você deve estar se perguntando se seria capaz de testemunhar uma próton aurora se estivesse em Marte - mas não o faria, infelizmente.
"Não é algo que possa ser observado da superfície, porque estamos observando isso na luz ultravioleta, e o ultravioleta é absorvido na atmosfera. Então, quando chega à superfície, você não vê", Hughes disse.
No entanto, digamos que você fosse um viajante espacial que chegasse a Marte durante o dia durante o verão no hemisfério sul. Se você usasse óculos ultravioletas durante a abordagem da sua nave espacial, "então sim, seria absolutamente capaz de ver esse belo aprimoramento de emissões - e talvez a aurora-próton dançando na atmosfera", disse Hughes.
Mas como o voo espacial humano para Marte ainda é um sonho distante, pode demorar um pouco antes que as pessoas experimentem essa visão inspiradora em primeira mão.
Os resultados foram publicados on-line em 12 de dezembro na revista JGR Space Physics.
