O espaço dominou as manchetes em 2019, com histórias documentando a primeira imagem bem-sucedida de um buraco negro, ou como uma espaçonave israelense acidentada derramou milhares de tardigrades na lua.
Mas o universo é um lugar bastante grande (perdoe o eufemismo), e incontáveis fenômenos alucinantes acontecem lá todos os dias, independentemente de eles chegarem ao noticiário noturno. Para dar crédito ao universo em que é devido, aqui estão nove descobertas épicas do espaço que você pode ter perdido este ano.
A teia cósmica revelou
Toda galáxia do universo é um ponto de parada em uma longa estrada de gás conhecida como teia cósmica. Cada estrada, ou "filamento", nesta interestadual intergaláctica, é feita de hidrogênio que sobra do Big Bang; onde grandes quantidades de hidrogênio convergem, aglomerados de galáxias aparecem no mar escuro do espaço. A teia é fraca demais para ser vista a olho nu, mas em outubro os astrônomos fotografaram um pedaço dela pela primeira vez. Usando o leve brilho ultravioleta de uma galáxia distante como luz de fundo, a imagem mostra fios azuis de hidrogênio cruzando o espaço a 12 bilhões de anos-luz de distância, conectando galáxias brancas brilhantes em seu caminho.
Essa imagem incrível ajudará os astrônomos a entender como as primeiras galáxias do universo se formaram - e também é apenas um lembrete de que tudo realmente é, tipo, totalmente conectado, homem.
O escudo de plasma que protege os reinos dos homens
Há um conflito violento que se desenrola na fronteira do nosso sistema solar. A bilhões de quilômetros do centro do sistema solar, o vento solar crepitante colide com poderosos raios cósmicos em um limite chamado heliopausa. Quando as sondas Voyager da NASA passaram pela região e entraram no espaço interestelar no ano passado, os astrônomos viram que a heliopausa não é apenas um limite simbólico; também é uma parede física de plasma que desvia e dilui o pior da radiação recebida. Esse "escudo" de plasma, como descrito em um estudo de 4 de novembro, pode impedir que cerca de 70% dos raios cósmicos entrem em nosso sistema solar. Você poderia chamá-lo de escudo que guarda os reinos dos homens. (Você não encontrará Caminhantes Brancos do outro lado, mas encontrará algumas anãs brancas.)
Bolhas de rádio no intestino da galáxia
As Bolhas Fermi são bolhas duplas de gás de alta energia que saem dos dois pólos do centro da Via Láctea, estendendo-se ao espaço por 25.000 anos-luz cada (aproximadamente o mesmo que a distância entre a Terra e o centro da Via Láctea). Pensa-se que as bolhas tenham alguns milhões de anos e provavelmente tenham algo a ver com uma explosão gigante do buraco negro central da nossa galáxia - mas as observações são escassas, pois normalmente são visíveis apenas aos telescópios ultrapoderosos de raios gama e raios-X. Em setembro, no entanto, os astrônomos detectaram as bolhas nas ondas de rádio pela primeira vez, revelando grandes quantidades de gás energético se movendo através das bolhas, possivelmente alimentando-as a crescerem ainda mais, de acordo com o relatório dos cientistas na revista Nature.
Chaminés de Fermi
No centro da nossa galáxia há um buraco negro supermassivo. A gravidade monstruosamente poderosa desse objeto é como a cola que mantém a Via Láctea unida. No início deste ano, os pesquisadores descobriram que a cola está liberando fumaça. Em um estudo de 20 de março, os astrônomos observaram os raios X saindo do centro da galáxia e descobriram duas "chaminés" de superhot plasma que se estendiam por centenas de anos-luz em qualquer direção. As chaminés gigantes parecem estar conectando o buraco negro central ao fundo das bolhas Fermi. É possível que essas chaminés estejam alimentando o crescimento lento mas constante das bolhas.
Planeta no escravo de uma estrela morta
Quando um sol típico fica sem combustível e entra em colapso, pode se tornar uma anã branca - o cadáver compacto e cristalino de uma estrela. Se essa estrela tiver algum planeta orbitando em torno dela, é provável que elas tenham sido obliteradas no surto final de crescimento da estrela (a Terra provavelmente será tragada pelo nosso sol em seus últimos anos) ou sugadas e destruídas pela intensa gravidade da anã branca. No entanto, no início de dezembro, os astrônomos descobriram um planeta intacto orbitando uma estrela anã branca pela primeira vez. Visto a cerca de 2.040 anos-luz da Terra, o sistema da anã branca parece estar emitindo uma estranha combinação de gases que poderiam ser um planeta semelhante a Netuno evaporando lentamente enquanto circulava o sol morto uma vez a cada 10 dias. O estudo adiciona evidências importantes à teoria de que estrelas mortas podem hospedar planetas (pelo menos temporariamente).
Tsunamis solares
A abordagem recorde do Parker Solar Probe ao sol foi a maior manchete deste ano em ciências solares, mas sem dúvida o estudo mais épico do sol ocorreu meses antes, em fevereiro, segundo cientistas que escrevem na revista Scientific Reports. Os pesquisadores descreveram um fenômeno solar chamado "eventos terminadores" - basicamente colisões cataclísmicas no campo magnético no equador solar. Ainda mais épico, escreveram os autores, essas colisões podem resultar em dois tsunamis de plasma rasgando a superfície da estrela a 300 metros por segundo em ambas as direções. Esses gigantescos tsunamis solares (embora ainda teóricos) podem durar semanas a fio e podem ocorrer a cada década. Os autores escreveram que o próximo deve ser lançado no início de 2020, o que daria à sonda Parker algo verdadeiramente angustiante de se ver.
Bebês de buracos negros do universo primitivo
Em março, os astrônomos japoneses procuraram fotos de bebês do universo, girando seu telescópio para um canto do espaço a 13 bilhões de anos-luz de distância. Lá, eles espionaram 83 buracos negros supermassivos, ainda não descobertos, datados dos primeiros dias do universo. Os buracos - na verdade um monte de quasares, ou enormes discos luminosos de gases e poeira que circundam buracos negros supermassivos - ocorreram cerca de 800 milhões de anos após o Big Bang, tornando-os alguns dos objetos mais antigos já detectados. A imagem composta de todos os 83 quasares (acima) pode não ser tão fofa quanto suas próprias fotos de bebê, mas é muito mais legal.
Estrela renegada foge de buraco negro raro
Em setembro, os astrônomos detectaram uma das estrelas renegadas mais rápidas já registradas, fugindo pela Via Láctea a 2 milhões de km / h. Muitas estrelas que se movem a velocidades tão altas são geralmente os sobreviventes de um sistema binário que foi rasgado ao meio por um buraco negro supermassivo ou por uma supernova em explosão, mas esse sol veloz parecia ser diferente.
Depois de rastrear a velocidade e a trajetória da estrela, os pesquisadores determinaram que ela parecia ter sofrido uma colisão com um buraco negro de massa média - ou seja, um buraco negro com centenas a centenas de milhares de vezes a massa do sol (em oposição a para um buraco negro supermassivo, que pode ser milhões ou bilhões de vezes a massa do sol). Esse tipo teórico de buraco negro nunca havia sido observado antes, e os cientistas nunca encontraram evidências convincentes de que eles realmente existem. Agora, uma estrela rápida pode mostrar o caminho para a prova de que os cientistas estão procurando.
O rádio rápido seguiu para casa
As explosões rápidas de rádio (FRBs) são intensamente brilhantes, pulsos surpreendentemente breves de energia de rádio que constantemente percorrem o universo como balas invisíveis. O que são eles exatamente - arrotos de radiação de buracos negros supermassivos? Os pulsos dos motores de naves alienígenas? Os cientistas não sabem ao certo, mas uma equipe de pesquisadores chegou mais perto de resolver o quebra-cabeça em junho, quando rastrearam uma FRB no espaço e no tempo até suas origens precisas pela primeira vez. Usando um conjunto de radiotelescópios no interior australiano, os pesquisadores descobriram que a explosão em questão (que durou uma fração de milissegundo) se originou de uma galáxia do tamanho da Via Láctea, a cerca de 3,6 bilhões de anos-luz da Terra, que não estava mais produzindo estrelas frescas . Esses resultados mostram que os FRBs podem se formar em uma variedade de ambientes cósmicos (e que alienígenas ainda não podem ser descartados).
