Lançamento do IMAGE em março de 2000. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
O satélite Imager da NASA para Exploração Global de Magnetopausa para Aurora (IMAGE) interrompeu recentemente as operações, encerrando uma missão de seis anos bem-sucedida. A IMAGE foi a principal produtora de novas descobertas sobre a estrutura e dinâmica do campo magnético externo da Terra (magnetosfera) e seu conteúdo.
"A missão IMAGE nos mostrou que o espaço ao redor da Terra está vazio, e que as nuvens de plasma podem ser visualizadas e rastreadas da mesma forma que fazemos no espaço para o clima da superfície da Terra", disse Barbara Giles, cientista do programa IMAGE na sede da NASA.
Antes do lançamento do IMAGE, as partículas energéticas e o gás (plasma) eletricamente carregado ao redor da Terra eram completamente invisíveis para os observadores humanos. O IMAGE permitiu que os pesquisadores estudassem a estrutura global e a dinâmica da magnetosfera interna da Terra, que respondia à energia dos ventos solares.
"Quase seis anos de imagens das câmeras pioneiras no IMAGE revolucionaram nossa compreensão do espaço geográfico e nosso conhecimento do clima espacial", disse James Burch, pesquisador principal do IMAGE no Southwest Research Institute, em San Antonio.
O IMAGE foi lançado em 25 de março de 2000. Concluiu com êxito sua missão principal de dois anos e continuou fornecendo dados até dezembro de 2005, quando parou de responder aos comandos dos controladores de solo. A análise preliminar indicou que os subsistemas de fornecimento de energia da nave falharam, tornando-a sem vida. O satélite está em uma órbita elíptica estendida e não representa ameaça ao planeta.
As descobertas do IMAGE foram relatadas em mais de 400 publicações revisadas por pares. Mais de 20 Ph.D. teses foram baseadas em dados da missão. Os destaques da ciência incluem:
- Confirmações: criação de plumas de plasma, pico pós-meia-noite em plasmas de tempestade, vento solar neutro, origem terrestre de plasmas de tempestade geoespaciais e natureza contínua da reconexão magnética.
- Descobertas: ombros e entalhes plasmasféricos, auroras de prótons em locais inesperados, rotação surpreendentemente lenta da plasmasfera, uma geocorona de oxigênio quente e uma corrente de átomos neutros interestelares secundários.
- Resoluções: a fonte de radiação quilométrica contínua, efeitos do vento solar e da intensidade aurora no fluxo de saída ionosférico e a relação entre as auroras de prótons e elétrons durante tempestades geoespaciais.
O programa de educação e divulgação pública da IMAGE recebeu inúmeros prêmios por vídeos, livros, currículos das escolas primárias e secundárias, treinamento de professores, exposições em museus, shows no planetário, pastas de trabalho dos alunos e informações baseadas na web.
O extenso banco de dados de arquivo gerado pelo IMAGE promete gerar novas descobertas e apoiará as investigações de outras naves espaciais e observatórios terrestres por muitos anos.
O IMAGE foi uma missão do Medium Explorer patrocinada pelo Programa Sun-Earth Connections da NASA e gerenciada pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. O Southwest Research Institute conduz operações científicas do IMAGE. James Burch é o pesquisador principal da missão e Thomas Moore em Goddard é o cientista da missão.
Para obter informações sobre a missão IMAGE na Web, visite:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
