O filme "The Dish" conta a maravilhosa história de como os pratos de radiocomunicação australianos salvaram o dia em que o Apollo 11 pousou na Lua, permitindo que o mundo assistisse maravilhado. A tradição continua com o próximo pouso do rover Curiosity do Laboratório de Ciências da Mars, quando pousar em Marte em 5 e 6 de agosto, após uma entrada, descida e aterrissagem de roer unhas.
O Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra (CDSCC) será a principal estação de rastreamento das atividades de pouso. Suas antenas de 70 me duas de 34 m receberão sinais da sonda diretamente e depois serão transmitidas através de outra sonda da NASA, Mars Odyssey, em órbita ao redor do Planeta Vermelho.
O telescópio Parkes de 64 m - o apresentado em "The Dish" - registrará os sinais diretamente da espaçonave como um backup, caso haja um problema com a retransmissão. Mas à medida que a espaçonave desce, ela cairá abaixo do horizonte marciano (e fora da vista direta das antenas terrestres) cerca de dois minutos antes do pouso, e Parkes deixará de receber seus sinais.
Uma terceira antena menor, gerenciada pela Agência Espacial Européia (ESA) em New Norcia, perto de Perth, na WA, fornecerá redundância extra. Ele receberá sinais da sonda gravada e reenviada pelo satélite Mars Express da ESA, que está em órbita ao redor de Marte.
Os sinais da estação de Canberra serão enviados diretamente aos cientistas da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. Os dados de Parkes e New Norcia serão enviados posteriormente para análise.
Enquanto o pouso não é controlado da Terra, como o tempo de latência nos sinais de rádio (13,8 minutos só ida) torna impossível qualquer entrada da Terra, rastrear a espaçonave ao se aproximar de Marte é muito importante.
"Estamos ansiosos para receber e enviar esse sinal de touchdown da MSL, para que possamos ajudar a acabar com esses '7 minutos de terror' para os incríveis cientistas e engenheiros que esperam na JPL", disse Glen Nagle, oficial de educação e divulgação pública de Canberra Deep Complexo de Comunicação Espacial, via e-mail. Nagle tirou essa imagem panorâmica, acima, no início de dezembro de 2011, em Canberra, enquanto os pratos recebiam os primeiros dados da MSL após o seu lançamento, portanto a instalação tem sido parte integrante da orientação da sonda durante toda a sua jornada para Marte.
A última oportunidade de enviar à espaçonave qualquer comando será de duas horas antes de entrar na atmosfera. "Depois disso, é por conta própria", disse Nagle.
Os engenheiros da NASA também querem saber exatamente onde a sonda entra na atmosfera para que possam localizar o veículo espacial quando pousar e, é claro, os esperançosos fãs do veículo espacial na Terra quererão descobrir o mais rápido possível para saber se o pouso foi bem-sucedido ou não.
A sonda irá bater na atmosfera a 20.000 km por hora. Durante os próximos sete minutos, a nave e, em seguida, sua carga útil devem ser reduzidas para essencialmente zero.
O pouso tem várias etapas: cruzeiro, implantação da cápsula de entrada e, em seguida, o pára-quedas, separação do escudo térmico e, finalmente, a operação da “skycrane” que abaixará o rover de 900 kg, Curiosity, sobre a superfície marciana.
À medida que cada estágio é concluído com êxito, a espaçonave envia um tom único, indicando que ocorreu.
Durante o pouso, os cientistas da missão só podem assistir e esperar. Eles chamam desta vez de "sete minutos de terror".
O tempo exato de pouso da espaçonave é determinado por vários fatores, incluindo o tempo de descida no paraquedas, ventos marcianos e qualquer variação de como a espaçonave voa sob o poder antes do pouso. A confirmação de um sinal de touchdown pode ser recebida na Terra às 05:31 UTC de 6 de agosto (22:31 PDT de 5 de agosto e 1:31 da manhã EDT de 6 de agosto de 15.31 AEST de 6 de agosto) mais ou menos a minuto.
Os ventos podem significar que o tempo de descida no para-quedas é mais longo, mas nesta época do ano em Marte, o clima é muito estável e não se espera que cause problemas.
Se o conjunto final de tons não for ouvido, o Mars Odyssey os ouvirá novamente quando orbitar no local de pouso 1,5 horas depois.
"A experiência do pessoal australiano em comunicações espaciais e a parceria do CSIRO com a NASA serão exibidas durante este evento crítico na missão do Laboratório de Ciências da Mars", diz o chefe do Departamento de Astronomia e Ciência Espacial da CSIRO, Dr. Phil Diamond. "Toda a nossa tecnologia e nosso pessoal estão prontos."
E o mesmo acontece com todos os fãs do rover na Terra!
Leia mais sobre o que foi necessário para navegar na MSL até Marte no artigo anterior, “Como a MSL navegará para Marte? Com muita precisão.
E aqui está outro artigo anterior sobre como * realmente * assistimos as imagens do pouso da Apollo 11 Moon, graças às antenas de rádio australianas.
Legenda da imagem principal: A antena de 70 m no Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra. (Crédito: CDSCC)
fonte: CSIRO
