Até o momento, o Iridium NEXT é o maior contrato de lançamento de espaço comercial com uma única entidade. assinou um acordo com a Space Explorations Technologies (SpaceX) como seu principal fornecedor de lançamentos de satélites de comunicação no foguete Falcon 9 da SpaceX. A maneira como a família de satélites Iridium NEXT é lançada será uma partida dramática de como a Iridium lançou seu primeiro conjunto de satélites nos anos 90.
O Iridium lançou essa primeira constelação de satélites de comunicação no período de um ano, de 1997 a 1998. O Iridium colocou essa constelação em órbita em vários veículos de lançamento diferentes. A implantação original foi um assunto distintamente internacional, com os foguetes Delta II dos EUA, Proton russo e Longa Marcha Chinesa desempenhando um papel em colocar toda a frota de satélites em órbita.
Desta vez, apenas um único provedor de lançamentos, a SpaceX, e seu foguete Falcon 9, duas vezes voado, receberam a aprovação para realizar o trabalho. Eles também concluirão a planejada frota de 72 satélites em apenas oito lançamentos de nove satélites cada. Sessenta e seis desses satélites estarão totalmente operacionais; os seis restantes serão peças de reposição em órbita (caso haja uma contingência com qualquer um dos satélites em operação). O Iridium também terá nove peças de reposição adicionais.
Mas a Iridium planeja maximizar ainda mais o valor desses satélites, vendendo espaço neles para que outras empresas possam conectar sensores ou experimentos.
"Cada um desses satélites tem um orçamento de cerca de 110 libras que pode ser usado para transportar cargas úteis adicionais de diferentes clientes", disse Matt Desch, CEO da Iridium, em uma entrevista recente. "Hospedaremos sensores de outras pessoas em nossos satélites".
O acordo entre a Iridium e a empresa NewSpace foi apenas um de uma série de sucessos no que diz respeito à SpaceX. Com os dois primeiros vôos bem-sucedidos do foguete Falcon 9, o apoio tácito, mas óbvio, da Casa Branca e o contrato com a Iridium, a SpaceX está em uma série de vitórias que mostra poucos sinais de diminuição. Com o segundo lançamento de seu foguete Falcon 9, a SpaceX se tornou a primeira empresa a fazer o que apenas nações haviam feito antes - enviar uma espaçonave em órbita e retornar com segurança à Terra (a sonda Dragon caiu no Oceano Pacífico algumas horas depois lançamento).
O contrato com a Iridium Communications deve ser lançado no primeiro trimestre de 2015. Com o sistema totalmente financiado (no outono passado), a empresa agora precisa construí-lo em órbita. Quando a constelação de satélites estiver em órbita, espera-se que funcione por muitos anos.
"Foi um sistema inovador que quebrou todas as regras e agora vamos fazer de novo", disse Desch. "Muitas pessoas não percebem que sistema poderoso somos hoje. Eles provavelmente só se lembram de nós de 10 a 15 anos atrás. Vamos lembrá-los de quem somos e do que somos capazes, o sistema de substituição durará até 2030 e o que faremos hoje durará nos próximos anos. "
