Legenda: Estação gigante de rastreamento de Malargüe da ESA Créditos: ESA / S. Marti
Para manter contato com uma armada cada vez maior de espaçonave, a ESA desenvolveu uma rede de estações de rastreamento chamada ESTRACK. A rede principal do ESTRACK compreende 10 estações em sete países. A principal construção foi concluída na peça final deste quebra-cabeça cósmica, uma das estações de rastreamento por satélite mais sofisticadas do mundo em Malargüe, Argentina, 1000 km a oeste de Buenos Aires.
A rede principal da ESA compreende 10 estações ESTRACK: Kourou (Guiana Francesa), Maspalomas, Villafranca (Espanha), Redu (Bélgica), Santa Maria (Portugal), Kiruna (Suécia), Perth (Austrália) que hospedam 5.5-, 13-, 13.5 - ou antenas de 15 metros. A nova estação de rastreamento (DSA3) em Malargüe, na Argentina, une outras duas antenas de 35 metros de profundidade na New Norcia (DSA1) na Austrália (concluída em 2002) e Cebreros (DSA2) na Espanha (concluída em 2005) para formar Rede Europeia do Espaço Profundo.
A tarefa essencial das estações ESTRACK é a comunicação com missões, comandos de ligação ascendente e ligação descendente de dados científicos e informações de status da espaçonave. As estações de rastreamento também coletam dados radiométricos para informar aos controladores da missão a localização, trajetória e velocidade de sua espaçonave, para procurar e adquirir espaçonaves recém-lançadas, além de rastreamento automático, controle de frequência e cronometragem usando relógios atômicos e coleta de dados atmosféricos e climáticos .
As missões no espaço profundo podem estar a mais de 2 milhões de quilômetros da Terra. A comunicação nessas distâncias requer sistemas de calibração e apontamento mecânico altamente precisos. As estações de 35 m oferecem alcance aprimorado, tecnologia de rádio e taxas de dados necessárias para enviar comandos, receber dados e realizar medições radiométricas para missões exploratórias atuais e de última geração, como Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter e Suco.
O DSA3 está localizado a 1500m de altitude no claro ar do deserto argentino, este e os amplificadores de temperatura ultra baixa instalados na estação, significaram que o desempenho excedeu as expectativas. Os primeiros sinais de teste foram recebidos em junho de 2012 pela Mars Express, a uma distância de cerca de 193 milhões de km, provando que a tecnologia da estação está pronta para o serviço.
“Os testes iniciais em serviço com a estação Malargüe mostram excelentes resultados.” "Nosso teste inicial em serviço com a estação de Malargüe mostra excelentes resultados", diz Roberto Maddè, gerente de projetos da ESA para a construção do DSA 3. "Conseguimos captar sinais com rapidez e precisão das naves espaciais da ESA e da NASA, e nossa estação está apresentando um desempenho melhor do que o especificado".
Todas as três estações de rastreamento também estão equipadas para a ciência do rádio, que estuda como a matéria, como as atmosferas planetárias, afeta as ondas de rádio à medida que passam. Isso pode fornecer informações importantes sobre a composição atmosférica de Marte, Vênus ou Sol.
A capacidade de rastreamento das três estações espaciais da ESA também trabalha em cooperação com agências parceiras, como a NASA e a JAXA do Japão, ajudando a aumentar o retorno de dados científicos para todos. As três Antenas Espaciais Profundas podem ser conectadas às 7 estações que compõem a Rede Principal e a outras cinco estações que compõem a Rede Aumentada maior e onze estações adicionais que compõem uma Rede Cooperativa global com outras agências espaciais de todo o mundo.
Agora que a construção principal está concluída, as equipes estão preparando o DSA 3 para entrega às operações, inauguração formal no final deste ano e entrada no serviço de rotina no início de 2013.
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