A maior lua de Saturno, Titã, pode ser o imóvel mais fascinante do sistema solar no momento. Não é de surpreender, dado o fato de que a atmosfera densa da Lua, o rico ambiente orgânico e a química prebiótica são semelhantes à atmosfera primordial da Terra. Como tal, os cientistas acreditam que a lua poderia funcionar como uma espécie de laboratório para estudar os processos pelos quais os elementos químicos se tornam os blocos de construção da vida.
Esses estudos já levaram a uma riqueza de informações, que incluiu a recente descoberta de "ânions da cadeia de carbono" - que são pensados para ser blocos de construção de moléculas mais complexas. E agora, graças aos dados do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile, uma equipe de pesquisadores da NASA detectou a presença de acrilonitrila, outro elemento químico que poderia ser a base da vida naquela lua.
O estudo que detalha suas descobertas - intitulado “Detecção de ALMA e potencial astrobiológico do cianeto de vinil em Titã” - foi publicado na edição de 28 de julho da revista. Avanços da ciência. Nele, a equipe explica como os dados da matriz ALMA indicaram que grandes quantidades de acrilonitrila (C2H3CN) existem em Titã - provavelmente dentro da estratosfera da lua.
Como Maureen Palmer, pesquisadora do Goddard Center for Astrobiology e principal autora do artigo, indicou em um comunicado de imprensa da NASA: “Encontramos evidências convincentes de que o acrilonitrila está presente na atmosfera de Titã e consideramos um suprimento significativo dessa matéria-prima. atinge a superfície. "
Também conhecido como cianeto de vinil, o acrilonitrila é usado aqui na Terra na fabricação de plásticos. No passado, especula-se que esse composto possa estar presente na atmosfera de Titã. No entanto, foi apenas recentemente que os cientistas se conscientizaram da possibilidade de ser a base para os seres vivos no rico ambiente orgânico de Titã - com seu suprimento constante de carbono, hidrogênio e nitrogênio.
Isso se baseia em um estudo realizado em 2015, onde uma equipe de cientistas da Cornell procurou determinar se células orgânicas poderiam se formar no ambiente hostil de Titã. Dado que a lua experimenta temperaturas médias na superfície de -179 ° C (-290 ° F) e a atmosfera é predominantemente nitrogênio e hidrocarbonetos, as membranas de bicamada lipídica (que são a base da vida na Terra) não poderiam sobreviver lá.
No entanto, após a realização de simulações moleculares, a equipe determinou que pequenos compostos orgânicos de nitrogênio seriam capazes de formar uma folha de material semelhante a uma membrana celular. Eles também determinaram que essas folhas poderiam formar esferas microscópicas vazias que eles apelidaram de “azotossomas” e que o melhor candidato químico para essas folhas seria acrilonitrila.
Esse material seria capaz de sobreviver em metano líquido e a temperaturas extremamente baixas e, portanto, seria a base mais provável para a vida orgânica em Titã. Como Michael Mumma, diretor do Centro Goddard de Astrobiologia, explicou:
“A capacidade de formar uma membrana estável para separar o ambiente interno do externo é importante porque fornece um meio de conter produtos químicos por tempo suficiente para permitir que eles interajam. Se estruturas semelhantes a membranas pudessem ser formadas por cianeto de vinil, seria um passo importante no caminho para a vida na lua de Saturno, Titã. ”
Para o estudo deles, a equipe de Goddard combinou 11 conjuntos de dados de alta resolução do ALMA, que eles recuperaram de um arquivo de observações que foram usadas para calibrar a matriz. A partir dos dados, Palmer e sua equipe determinaram que o acrilonitrila é relativamente abundante na atmosfera de Titã, atingindo concentrações de até 2,8 partes por bilhão. Eles também determinaram que isso seria mais comum na atmosfera superior de Titã.
É aqui que carbono, hidrogênio e nitrogênio podem se ligar quimicamente da exposição à luz solar e partículas energéticas do campo magnético de Saturno. Eventualmente, o acrilonitrila desceria pela atmosfera fria e condensaria para formar gotículas de chuva que cairiam na superfície. A equipe também estimou o quanto desse material acumularia no Ligeia Mare - o segundo maior lago de metano de Titan - ao longo do tempo.
Finalmente, eles calcularam que dentro de cada centímetro cúbico (cm³) de seu volume, a Ligeia Mare poderia formar até 10.000.000 de azotossomas. Isso é aproximadamente dez vezes a quantidade de bactérias que existe nas águas ao longo das regiões costeiras da Terra. Como Martin Cordiner, um dos principais autores do artigo, indicou, essas descobertas são certamente encorajadoras quando se trata de procurar vida extra-terrestre em nosso Sistema Solar.
"A detecção deste produto ilusório e relevante astrobiologicamente é empolgante para os cientistas que desejam determinar se a vida pode se desenvolver em mundos gelados como Titan", disse ele. "Essa descoberta adiciona uma peça importante ao nosso entendimento da complexidade química do sistema solar".
É verdade que o estudo e a base para suas conclusões são bastante especulativos. Mas eles mostram que, dentro de certos parâmetros estabelecidos, a vida poderia existir dentro do nosso Sistema Solar muito além dos limites da "zona habitável" do nosso Sol. Este estudo também pode ter implicações na busca pela vida em sistemas extra-solares. Se os cientistas puderem dizer definitivamente que a vida não precisa de temperaturas mais quentes e água líquida, isso abre imensas possibilidades.
Nas próximas décadas, espera-se que várias missões sejam realizadas em Titã, desde submarinos que exploram seus lagos de metano até drones e plataformas aéreas que estudam sua atmosfera e superfície. Já é esperado que eles obtenham informações valiosas sobre a formação do sistema de Saturno. Mas também descobrir formas de vida inteiramente novas? Isso seria verdadeiramente devastador!
