Os astronautas podem retornar à Lua já em 2018. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Antes do final da próxima década, os astronautas da NASA explorarão novamente a superfície da lua. E desta vez, vamos ficar, construindo postos avançados e abrindo caminho para eventuais viagens a Marte e além. Há ecos das imagens icônicas do passado, mas não será a lua do seu avô.
Essa jornada começa em breve, com o desenvolvimento de uma nova nave espacial. Com base no melhor da Apollo e da tecnologia de transporte, a NASA está criando um sistema de exploração do século 21 que será acessível, confiável, versátil e seguro.
A peça central deste sistema é uma nova espaçonave projetada para transportar quatro astronautas de e para a Lua, apoiar até seis tripulantes em futuras missões a Marte e entregar tripulação e suprimentos à Estação Espacial Internacional.
O novo veículo da tripulação terá o formato de uma cápsula da Apollo, mas será três vezes maior, permitindo que quatro astronautas viajem para a lua de cada vez.
A nova espaçonave possui painéis solares para fornecer energia, e a cápsula e o módulo lunar usam metano líquido em seus motores. Por que metano? A NASA está pensando no futuro, planejando um dia em que futuros astronautas possam converter recursos atmosféricos marcianos em combustível de metano.
O novo navio pode ser reutilizado até 10 vezes. Depois que a embarcação pára de pára-quedas em terra seca (com uma queda de água como opção de backup), a NASA pode recuperá-la facilmente, substituir o escudo térmico e lançá-lo novamente.
Juntamente com o novo módulo de aterrissagem lunar, o sistema envia para a superfície o dobro de astronautas que a Apollo, e eles podem ficar mais tempo, com as missões iniciais durando de quatro a sete dias. E embora a Apollo estivesse limitada a pousos ao longo do equador da lua, o novo navio carrega propulsor suficiente para pousar em qualquer lugar na superfície da lua.
Uma vez estabelecido um posto avançado lunar, as equipes podem permanecer na superfície lunar por até seis meses. A sonda também pode operar sem uma tripulação em órbita lunar, eliminando a necessidade de um astronauta ficar para trás enquanto outros exploram a superfície.
Seguro e confiável
O sistema de lançamento que tirará a tripulação do chão baseia-se em elementos de propulsão de ônibus poderosos e confiáveis. Os astronautas serão lançados em um foguete composto por um único foguete sólido, com um segundo estágio alimentado por um motor principal.
Um segundo sistema de levantamento pesado usa um par de foguetes sólidos mais longos e cinco motores principais para transportar até 125 toneladas métricas em órbita - cerca de uma vez e meia o peso de um orbital de lançadeira. Este sistema versátil será usado para transportar carga e colocar em órbita os componentes necessários para ir à Lua e Marte. O foguete pesado pode ser modificado para transportar a tripulação também.
O melhor de tudo é que esses sistemas de lançamento são 10 vezes mais seguros que o ônibus espacial, devido a um foguete de escape no topo da cápsula que pode rapidamente explodir a tripulação se os problemas de lançamento se desenvolverem. Também há poucas chances de danos causados por detritos dos veículos de lançamento, uma vez que a cápsula fica em cima do foguete.
O plano de vôo
Em apenas cinco anos, o novo navio começará a transportar tripulação e suprimentos para a Estação Espacial Internacional. Os planos prevêem até seis viagens ao posto avançado por ano. Enquanto isso, missões robóticas lançarão as bases para a exploração lunar. Em 2018, os humanos retornarão à lua. Aqui está como uma missão se desenrolaria:
Um foguete pesado decola, carregando uma sonda lunar e um "estágio de partida" necessário para deixar a órbita da Terra. A tripulação lança separadamente, depois coloca a cápsula no estágio de aterrissagem e partida e se dirige para a lua.
Três dias depois, a tripulação entra em órbita lunar. Os quatro astronautas sobem na sonda, deixando a cápsula para esperá-los em órbita. Depois de pousar e explorar a superfície por sete dias, a tripulação decola em uma parte do módulo de aterrissagem, entra na cápsula e viaja de volta à Terra. Após uma gravação de órbita, o módulo de serviço é descartado, expondo o escudo térmico pela primeira vez na missão. Os pára-quedas são acionados, o escudo térmico é derrubado e a cápsula se deposita em terra seca.
Into the Cosmos
Com um mínimo de duas missões lunares por ano, o ímpeto aumentará rapidamente em direção a um posto avançado permanente. As tripulações ficarão mais tempo e aprenderão a explorar os recursos da lua, enquanto os pousadores farão viagens de ida para entregar carga. Eventualmente, o novo sistema poderia alternar equipes de e para um posto avançado lunar a cada seis meses.
Os planejadores já estão olhando o pólo sul da Lua como candidato a um posto avançado por causa das concentrações de hidrogênio que se pensa estarem na forma de gelo d'água e da abundância de luz solar para fornecer energia.
Esses planos dão à NASA um grande avanço para chegar a Marte. Já teremos o sistema de levantamento de cargas necessário para chegar lá, bem como um sistema versátil de cápsula e propulsão para tripulação que pode fazer uso dos recursos marcianos. Um posto avançado lunar a apenas três dias da Terra nos dará a prática necessária de “viver fora da terra” longe de nosso planeta natal, antes de fazer a jornada mais longa para Marte.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
