Desde que realizou seu sobrevôo histórico de Plutão em julho de 2015, o Novos horizontes missão tem se aventurado mais longe no Sistema Solar externo. Com a sonda ainda saudável e seu sistema em funcionamento, a missão foi estendida para incluir a exploração de objetos adicionais do cinto Kuiper (KBOs). O primeiro alvo para esta parte de sua missão é o KBO conhecido como 2014 MU69, que Novos horizontes está atualmente no seu caminho.
No passado, a NASA acreditava que esse objeto era um pedaço esférico de gelo e rocha medindo 18 a 41 km (10 a 30 milhas) de diâmetro. Contudo, uma observação mais recente sobre ocultação levou à Novo HorizonteA equipe conclui que o MU69 pode realmente ser um objeto grande com um pedaço retirado dele (um “esferóide prolato extremo”) ou dois objetos orbitando muito próximos ou tocando - também conhecido como. um fechamento ou contato binário.
Em 2015, o MU69 foi identificado como um dos dois destinos possíveis para Novos horizontes e foi recomendado à NASA pela equipe de ciências da missão. Foi selecionado devido às imensas oportunidades de pesquisa que apresentou. Como Alan Stern, o Pesquisador Principal (PI) para o Novos horizontes missão no Southwest Research Institute (SwRI), indicado na época:
“O 2014 MU69 é uma ótima opção porque é exatamente o tipo de KBO antigo, formado onde orbita agora, pelo qual o Decadal Survey nos desejava voar. Além disso, este KBO custa menos combustível para atingir [do que outros alvos candidatos], deixando mais combustível para o sobrevôo, para a ciência auxiliar e maiores reservas de combustível para proteger contra os imprevistos. ”
A observação mais recente do KBO ocorreu em 17 de julho de 2017, quando o objeto passou na frente de uma estrela. Isso proporcionou à equipe da New Horizon a oportunidade de medir a queda resultante na luminosidade da estrela - também conhecida como. uma ocultação - usando uma série de telescópios que eles haviam implantado em uma parte remota da Patagônia, Argentina. Esses tipos de observações são realizadas regularmente para obter estimativas do tamanho e da posição de um asteróide.
No caso da ocultação do MU69, a equipe da New Horizons conseguiu obter dados vitais que ajudarão os planejadores da missão a traçar a trajetória de seu sobrevôo. Além disso, os dados revelaram detalhes sobre o tamanho, a forma, a órbita e o ambiente do MU69. Foi por isso que a equipe começou a questionar estimativas anteriores sobre o tamanho e a forma do objeto.
Com base em suas novas observações, eles confiam que o objeto não terá mais de 30 km (20 milhas) de comprimento, se for um esferóide prolato extremo. Se, no entanto, é um binário, acredita-se que os dois objetos que o compõem medem cerca de 15 a 20 km (9-12 mi) de diâmetro cada. Alan Stern expandiu essas novas descobertas em uma recente declaração de imprensa da NASA, dizendo:
“Essa nova descoberta é simplesmente espetacular. A forma do MU69 é verdadeiramente provocativa e pode significar outra novidade para a New Horizons, que vai a um objeto binário no Cinturão de Kuiper. Eu não poderia estar mais feliz com os resultados da ocultação, que prometem uma bonança científica para o sobrevôo. ”
A recente ocultação estelar foi a terceira de três observações conduzidas para o Novos horizontes missão. Para se preparar para o evento, o Novos horizontes A equipe viajou para a Argentina e África do Sul no dia 3 de junho. Em 10 de julho, uma semana antes da ocultação, o Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA (SOFIA) forneceu apoio estudando o espaço em torno do MU69.
Usando seu telescópio de 2,5 m (100 polegadas), a SOFIA procurava detritos que pudessem representar um perigo para o meio ambiente. Novos horizontes naves espaciais, uma vez que sobrevoa menos de 17 meses a partir de agora. Por último, mas certamente não menos importante, a equipe também contou com os dados fornecidos pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e pelo satélite Gaia da ESA para calcular e identificar onde o MU69 lançaria sua sombra na superfície da Terra.
Graças à sua assistência, o Novos horizontes a equipe sabia exatamente onde estaria a sombra da ocultação e montou sua “linha de vedação” de pequenos telescópios móveis de acordo. Marc Buie - o co-investigador da New Horizons - foi responsável por liderar a campanha de observação. Como ele explicou, os dados gerados serão de grande ajuda no planejamento do sobrevôo, mas também indicaram que podem ser algumas surpresas no futuro:
“Esses resultados empolgantes e intrigantes já foram fundamentais para o planejamento de nossas missões”, disse ele, “mas também aumentam os mistérios que envolvem esse alvo que leva ao encontro da New Horizons com o MU69, agora a menos de 17 meses”.
O sobrevôo com o MU69 está programado para 1º de janeiro de 2019 e será o sobrevôo mais distante da história da exploração espacial. Além de estar a 1,6 bilhão de quilômetros de Plutão, o Novos horizontesa sonda estará a 6,5 bilhões de km (4 bilhões de milhas) da Terra! Além disso, espera-se que o primeiro estudo de um KBO produza alguns dados científicos fantásticos e nos conte muito sobre a formação e evolução do nosso Sistema Solar.
