Ilustração de um artista da sonda japonesa Mars Moons Exploration (MMX) no pequeno satélite marciano Phobos.
(Imagem: © JAXA / NASA)
O mascote do asteróide saltitante pode estar morto, mas sua linhagem continuará viva - e poderá explorar o sistema de Marte daqui a alguns anos.
Um veículo espacial será incorporado à missão de retorno de amostras da Martian Moons Exploration (MMX) do Japão, que está programada para ser lançada em 2024, anunciaram quarta-feira (3 de outubro) oficiais espaciais japoneses, alemães e franceses.
Como o MASCOT, que explorou o asteroide Ryugu de 900 metros de largura por 17 horas nesta semana, o novo robô será construído pelo Centro Aeroespacial Alemão, conhecido por sua sigla alemã DLR, em colaboração com a agência espacial francesa, CNES. [Missão do asteroide Hayabusa2 no Japão]
A MMX pretende devolver uma amostra da lua de Marte Phobos de 22 quilômetros de largura (22 quilômetros) para a Terra em 2029. O rover recém-anunciado facilitará esse trabalho e também coletará alguns dados importantes.
"O veículo espacial deve analisar o regolito e a configuração da superfície em detalhes para otimizar a operação de aterrissagem e retorno de amostras da MMX", disseram funcionários da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), DLR e CNES em comunicado conjunto quarta-feira (3 de outubro) )
"Espera-se que esse processo não apenas reduza o risco da missão, mas também atinja resultados científicos à medida que o veículo espacial adquire dados de superfície antes do retorno da amostra física à Terra", acrescentaram os oficiais.
O principal objetivo da missão MMX envolve determinar a origem de Phobos e Deimos, a outra lua de Marte, que é igualmente pequena. Os cientistas não sabem ao certo de onde vieram as duas luas; alguns pensam que são asteróides capturados, por exemplo, enquanto outros pensam que são compostos de material lançado do planeta vermelho por um impacto poderoso.
Os oficiais do espaço citaram especificamente o MASCOT (abreviação de "Mobile Asteroid Surface Scout") em seu comunicado, declarando que o recém-anunciado robô "seguirá" o depósito de asteróides. Mas o robô MMX não será um clone do MASCOT.
Por exemplo, a nave de superfície Phobos será movida a energia solar, permitindo que ela opere por vários meses na superfície do satélite. O MASCOT, por outro lado, contava com uma bateria de íon de lítio não recarregável.
E a declaração chama o MASCOT de lander, mas se refere repetidamente ao novo robô como um rover, sugerindo que pode haver diferenças significativas na maneira (ou com que frequência) os dois robôs se movem. (Dito isto, é provável que o bot Phobos também salte, dado o ambiente de baixa gravidade da lua marciana.)
O MASCOT voou para Ryugu a bordo da missão Hayabusa2 de US $ 150 milhões, liderada pela JAXA. A nave-mãe Hayabusa2 também implantou duas pequenas tremonhas movidas a energia solar, conhecidas como MINERVA-II1A e MINERVA-II1b, no mês passado; esses pequenos companheiros permanecem ativos na superfície de Ryugu hoje.
Hayabusa2 também é uma missão de retorno de amostras. Se tudo correr conforme o planejado, o material Ryugu capturado pela nave-mãe voltará à Terra em dezembro de 2020.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro. Siga-o no Twitter @michaeldwall e Google+. Siga-nos em @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Publicado originalmente em Space.com.
