O administrador da NASA Charles Bolden discute o futuro dos voos espaciais humanos da NASA durante o fórum de exploração na sede da NASA, Washington, DC. Crédito: Ken Kremer- kenkremer.com
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NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Por que o Programa de Tripulação Comercial da NASA para desenvolver navios particulares de transporte humano para a órbita baixa da Terra é importante?
Essa é a pergunta que fiz ao administrador da NASA, Charles Bolden, quando nos encontramos para uma entrevista exclusiva na NASA Goddard.
O Commercial Crew Program (CCP) é o facilitador crítico "para o estabelecimento de uma infraestrutura orbital viável" na década de 2020, disse o administrador da NASA Charles Bolden à Space Magazine em uma entrevista exclusiva no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
Bolden, comandante do ônibus espacial que voou quatro vezes para o espaço, diz que a NASA quer que uma das novas naves espaciais tripuladas fabricadas nos Estados Unidos em desenvolvimento pela SpaceX, Boeing e Sierra Nevada - com financiamento da NASA - esteja pronta para transportar astronautas dos EUA para a Internacional Estação Espacial (ISS) e de volta à Terra no final de 2017. Os vôos para outros empreendimentos espaciais orbitais comerciais seguiriam mais tarde e na próxima década.
Desde o encerramento do programa de ônibus espaciais da NASA após o vôo final da STS-135 em 2011 (comandado por Chris Ferguson), os Estados Unidos dependem 100% dos russos para levar nossos astronautas para a estação espacial e voltar.
“A equipe comercial é crítica. Precisamos ter nossa própria capacidade de colocar nossas equipes no espaço ”, disse Bolden, durante uma visita à sala limpa Goddard da NASA com as inovadoras sondas científicas de escala múltipla magnetosférica (MMS) da agência.
O administrador Bolden prevê uma grande mudança na maneira como os EUA conduzirão operações espaciais em baixa órbita terrestre (LEO) daqui a uma década. A futura arquitetura LEO será dominada não pela NASA e pela ISS, mas por empreendedores e empreendimentos comerciais na década de 2020.
"Haverá outras estações comerciais ou outros laboratórios", disse-me Bolden, animado.
E o esforço da tripulação comercial sem dinheiro para construir novos transportadores de astronautas é o facilitador absolutamente essencial para realizar essa tarefa de exploração, diz ele.
"A tripulação comercial é fundamental para estabelecer a infraestrutura de baixa órbita terrestre necessária para a exploração".
"Temos que ter uma maneira de levar nossas equipes ao espaço".
“Você sabe que as pessoas tentam separar coisas que a NASA faz em pequenos pacotes legais. Mas não é mais assim. "
Bolden e a NASA já estão olhando além da ISS para planejar como usar as novas naves espaciais de tripulação comercial que estão sendo desenvolvidas pela SpaceX, Boeing e Sierra Nevada em uma parceria pública com o Programa de Tripulação Comercial da NASA.
“Tudo o que fazemos [na NASA] está integrado. Temos que ter uma equipe comercial [para] uma infraestrutura viável de órbita terrestre baixa - um local onde possamos fazer testes - por exemplo, com o que está acontecendo na ISS hoje. ”
"E nos próximos anos você estará fazendo o mesmo tipo de trabalho."
"Mas não vai estar na ISS."
“Depois de 2024 ou talvez 2028, se ampliarmos novamente, você verá as pessoas em veículos comerciais. Haverá outras estações ou outros laboratórios. ”
"Mas não haverá laboratórios operados pela NASA. Serão laboratórios comercialmente viáveis e operacionais. ”
Os empreendimentos privados do NewSpace representam uma saída revolucionária do pensamento atual de exploração espacial. Mas nenhuma dessas operações comerciais revolucionárias acontecerá se não tivermos acesso humano confiável e econômico à órbita do solo americano com foguetes americanos em naves espaciais americanas.
“Precisamos ter nossa própria capacidade de levar nossas equipes ao espaço - antes de tudo. É por isso que a equipe comercial é muito, muito, muito importante ", enfatizou Bolden.
As crises em curso na Ucrânia tornam mais urgente o desenvolvimento de um novo transportador de tripulação dos EUA para acabar com nossa total dependência de naves espaciais russas.
“No momento, usamos a Soyuz russa. É uma maneira muito confiável de levar nossas equipes ao espaço. Nossa parceria com a Roscosmos está mais forte do que nunca. ”
"Então, continuamos assistindo o que está acontecendo em outros lugares do mundo, mas continuamos a trabalhar com a Roscosmos da maneira que sempre fazemos", afirmou Bolden.
O exemplo mais recente é o lançamento bem-sucedido desta semana da nova tripulação russo-EUA-Alemanha-Expedição 40 de três homens para a ISS em uma Soyuz.
Obviamente, a velocidade com que os EUA desenvolvem as naves espaciais humanas privadas depende totalmente do nível de financiamento do programa Commercial Crew.
Infelizmente, o progresso na construção e no vôo dos táxis espaciais foi significativamente reduzido, porque os pedidos de financiamento do PCC do governo Obama nos últimos anos de cerca de US $ 800 milhões foram cortados pela metade por um relutante Congresso dos EUA. Forçando assim a NASA a adiar os primeiros vôos tripulados de teste orbital em pelo menos 18 meses, de 2015 a 2017.
E todo adiamento forçado ao PCC custa aos contribuintes dos EUA outro pagamento de US $ 70 milhões por assento de tripulação para os russos. Como resultado dos cortes do PCC no congresso, mais de 1 bilhão de dólares foram enviados para a Rússia, em vez de construir nossos próprios transportes de tripulação nos EUA - deixando trabalhadores aeroespaciais americanos desempregados e instalações de fabricação americanas fechadas.
Pedi a Bolden que avaliasse a nova solicitação de financiamento da NASA para o próximo ano fiscal de 2015, que está atualmente no caminho do Congresso.
"Está parecendo melhor. Isso nunca é bom. Mas agora está parecendo muito melhor - respondeu Bolden.
"Se você observar a marcação da Câmara, isso é uma indicação muito positiva de que o orçamento para a equipe comercial será muito bom".
O ritmo do progresso em colocar nossas equipes em órbita basicamente pode ser resumido em poucas palavras.
"Sem dinheiro, sem Buck Rogers", Chris Ferguson, que agora lidera o esforço da tripulação da Boeing, me disse em uma entrevista exclusiva à Space Magazine.
O Boeing CST-100, o Sierra Nevada Dream Chaser e os 'táxis espaciais' da SpaceX Dragon estão todos disputando financiamento na próxima rodada de contratos a serem adjudicados pela NASA no final do verão de 2014, conhecida como Capacidade de Transporte de Tripulação Comercial (CCtCap).
As três empresas estão fazendo um excelente progresso no cumprimento de seus objetivos exigidos pela NASA no atual período de contrato, conhecido como iniciativa de capacidade integrada de tripulação comercial (CCiCAP) sob os auspícios do Programa de tripulação comercial da NASA.
No total, eles receberam mais de US $ 1 bilhão em financiamento da NASA sob a atual iniciativa do CCiCAP. A Boeing e a SpaceX receberam contratos no valor de US $ 460 milhões e US $ 440 milhões, respectivamente. A Sierra Nevada recebeu o equivalente a metade de um prêmio no valor de US $ 212,5 milhões.
O CEO da SpaceX, Elon Musk, divulgou publicamente sua nave espacial Dragon V2 tripulada em 29 de maio.
Chris Ferguson, da Boeing, me disse que a montagem do artigo de teste do CST-100 começa em breve no Centro Espacial Kennedy.
Os funcionários da NASA me disseram que um ou mais dos três concorrentes serão escolhidos ainda este ano na próxima fase do CCtCAP para construir a nave espacial da próxima geração para transportar astronautas de e para a ISS até 2017.
Para certificar a aptidão e a segurança dos novos transportadores de tripulação, os contratos do CCtCAP especificarão que "cada premiado realiza pelo menos um teste de voo com tripulação para verificar se sua espaçonave pode atracar na estação espacial e se todos os seus sistemas têm o desempenho esperado".
Simultaneamente, a NASA está desenvolvendo o veículo tripulado Orion para a exploração espacial profunda. A cápsula de última geração levará os astronautas de volta à Lua e além em viagens para Asteróides e um dia para Marte.
“Precisamos ter nossa própria capacidade de levar nossas equipes ao espaço. A tripulação comercial é essencial para estabelecer a infraestrutura de baixa órbita terrestre necessária para a exploração ", que é a mensagem final da minha entrevista com o administrador da NASA Bolden.
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