Lua recém-descoberta S / 2005 S1 e seu efeito nos anéis de Saturno. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
Em um espetacular início de sua primeira temporada de observação de anéis primos, que começou no mês passado, a sonda Cassini confirmou suspeitas anteriores de uma lua invisível escondida em uma lacuna no anel A externo de Saturno. Uma nova imagem e filme mostram a lua nova e as ondas que ela gera no material circundante do anel.
A lua, chamada provisoriamente de S / 2005 S1, foi vista pela primeira vez em uma sequência de imagens de lapso de tempo tiradas em 1º de maio de 2005, quando a Cassini começou sua escalada para maiores inclinações na órbita ao redor de Saturno. Um dia depois, foi obtida uma visão ainda mais próxima, o que permitiu medir o tamanho e o brilho da lua.
As novas imagens podem ser vistas em http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
As imagens mostram o pequeno objeto no centro do espaço de Keeler e os padrões ondulados nas bordas do espaço gerados pela influência gravitacional da lua. O espaço Keeler está localizado a cerca de 250 quilômetros (155 milhas) dentro da borda externa do anel A, que também é a borda externa dos anéis principais brilhantes. O novo objeto tem cerca de 7 quilômetros de extensão e reflete cerca de metade da luz que cai nele - um brilho típico das partículas nos anéis próximos.
"É muito cedo para decifrar o formato da órbita, mas o que vimos até o momento sugere que ele está muito próximo do centro exato da lacuna, exatamente como havíamos imaginado", disse o Dr. Joseph Spitale, associado da equipe de imagens e cientista planetário do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado. O novo moonlet orbita aproximadamente 136.505 quilômetros (84.820 milhas) do centro de Saturno. Mais observações da Cassini serão necessárias para determinar se a órbita da lua em torno de Saturno é circular ou excêntrica.
S / 2005 S1 é a segunda lua conhecida que existe dentro dos anéis de Saturno. O outro é Pan, com 25 quilômetros de diâmetro, que orbita na lacuna de Encke. Atlas e outras luas existem fora do sistema de anéis principais, assim como as duas luas de pastor do anel F, Prometheus e Pandora.
Os cientistas de imagem previram a presença da lua nova e sua distância orbital de Saturno depois de avistar, em julho passado, um conjunto de características pontiagudas e finas na borda externa da brecha de Keeler. As semelhanças entre o espaço de Keeler e as observadas no anel F de Saturno e o espaço de Encke levaram os cientistas de imagem a concluir que um pequeno corpo, com alguns quilômetros de largura, estava escondido no centro do espaço de Keeler, aguardando descoberta.
"O efeito óbvio desta lua no material circundante do anel nos permitirá determinar sua massa e testar nossa compreensão de como os anéis e as luas se afetam", disse o Dr. Carl Murray, membro da equipe de imagens da Queen Mary, Universidade de Londres. Uma estimativa da massa da lua, juntamente com uma medida de seu tamanho, produz informações sobre sua composição física. Por exemplo, o novo moonlet pode ser bastante poroso, como uma pilha de entulho gelada em órbita. Outras luas próximas à borda externa dos anéis de Saturno - como Atlas, Prometheus e Pandora - também são porosas. Se uma lua é porosa ou densa, diz algo sobre como foi formada e sua subsequente história de colisão.
As arestas da brecha Keeler também apresentam semelhanças com as arestas recortadas da brecha Encke de 322 quilômetros de largura (200 milhas), onde reside a pequena lua Pan (25 km ou 16 milhas de largura). A partir do tamanho das ondas vistas na lacuna de Encke, os cientistas de imagem foram capazes de estimar a massa de Pan. Eles esperam fazer o mesmo eventualmente com esta lua nova.
"Alguns dos sistemas dinâmicos mais esclarecedores que podemos esperar estudar com a Cassini são aqueles que envolvem luas embutidas em lacunas", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens do Space Science Institute. “Examinando como esse corpo interage com seu material de anel companheiro, podemos aprender algo sobre como os planetas em nosso sistema solar podem ter se formado a partir da nebulosa de material que circundava o Sol há muito tempo. Prevemos que muitas das lacunas nos anéis de Saturno tenham luas embutidas e estaremos em busca delas daqui em diante. "
Observações adicionais e mais próximas do novo corpo podem ocorrer nos próximos meses, à medida que a Cassini continua sua pesquisa intensiva dos anéis bonitos e misteriosos de Saturno.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
