No final de setembro, uma equipe de cientistas anunciou a descoberta de assinaturas de moléculas de água em grande parte da superfície da Lua. Agora, um segundo instrumento a bordo do orbitador lunar Chandrayaan-1 da Índia confirma como a água está sendo produzida. O analisador refletindo átomos Sub keV (SARA) corrobora que partículas carregadas eletricamente do Sol interagem com o oxigênio presente em alguns grãos de poeira na superfície lunar para produzir água. Mas os resultados trazem um novo mistério de por que alguns prótons são refletidos e não absorvidos.
Os cientistas compararam a superfície da Lua a uma grande esponja que absorve as partículas eletricamente carregadas. A superfície lunar é uma coleção frouxa de grãos de poeira irregulares, ou regolitos, e as partículas carregadas recebidas devem ficar presas nos espaços entre os grãos e absorvidas. Quando isso acontece com os prótons, espera-se que eles interajam com o oxigênio no regolito lunar para produzir hidroxila e água.
Os resultados do SARA confirmam as descobertas do mapeador de mineralogia da lua (M3) de Chandrayaan-1 de que os núcleos de hidrogênio solar estão realmente sendo absorvidos pelo regolito lunar; no entanto, os dados da SARA mostram que nem todos os prótons são absorvidos. Um em cada cinco rebotes no espaço. No processo, o próton se une a um elétron para se tornar um átomo de hidrogênio.
"Não esperávamos ver isso", diz Stas Barabash, Instituto Sueco de Física Espacial, que é o principal pesquisador europeu da SARA.
Embora Barabash e seus colegas não saibam o que está causando as reflexões, a descoberta abre caminho para a criação de um novo tipo de imagem. Infelizmente, como o orbitador Chandrayaan-1 não está mais funcionando, novos dados não podem ser obtidos. No entanto, a equipe pode trabalhar com os dados já coletados para aprofundar o estudo do processo.
O hidrogênio dispara a velocidades de cerca de 200 km / se escapa sem ser desviado pela fraca gravidade da Lua. O hidrogênio também é eletricamente neutro e não é desviado pelos campos magnéticos no espaço. Então os átomos voam em linhas retas, assim como fótons de luz. Em princípio, cada átomo pode ser rastreado até sua origem e uma imagem da superfície pode ser feita. As áreas que emitem mais hidrogênio aparecerão mais brilhantes.
Enquanto a Lua não gera um campo magnético global, algumas rochas lunares são magnetizadas. Barabash e sua equipe estão atualmente criando imagens a partir de dados coletados, para procurar essas "anomalias magnéticas" nas rochas lunares. Eles geram bolhas magnéticas que desviam os prótons para as regiões vizinhas, fazendo as rochas magnéticas parecerem escuras na imagem de hidrogênio.
Os prótons que entram são parte do vento solar, um fluxo constante de partículas emitidas pelo sol. Eles colidem com todos os objetos celestes do Sistema Solar, mas geralmente são interrompidos pela atmosfera do corpo. Em corpos sem esse escudo natural, como asteróides ou o planeta Mercúrio, o vento solar atinge o solo. A equipe da SARA espera que esses objetos também reflitam muitos dos prótons de volta ao espaço como átomos de hidrogênio.
Os cientistas com a missão BepiColombo da ESA em Mercúrio esperam estudar a interação entre partículas carregadas e a superfície de Mercúrio. A sonda estará carregando dois instrumentos semelhantes ao SARA e pode achar que o planeta mais interno está refletindo mais hidrogênio que a Lua, porque o vento solar está mais concentrado perto do Sol.
Fonte: ESA
