Cinco anos atrás, dezenas de milhares de aves marinhas emaciadas chegaram à costa na costa do Pacífico. Agora, os cientistas sabem o porquê: uma onda de calor marinha de longa duração conhecida como "a bolha".
O murre comum (Uria aalge) é uma ave marinha em preto e branco que atinge cerca de 0,3 metro de comprimento e pode mergulhar centenas de metros na água em busca de presas. Essas aves marinhas se alimentam de pequenos "peixes forrageiros", como sardinha, arenque e anchova, e precisam consumir cerca de metade do peso corporal todos os dias para sobreviver.
Mas alguns anos atrás, o banquete desapareceu. Em 2013, as águas superficiais começaram a esquentar na costa do Pacífico, um fenômeno que ficou conhecido como "a bolha". Essas águas mais quentes - a onda de calor oceânica mais poderosa já registrada - continuaram até 2015. As águas esquentaram ainda mais quando um poderoso El Niño - outro fenômeno da atmosfera oceânica que causa um período de aquecimento da temperatura da superfície do mar - chegou em 2015 e 2016.
As águas mornas criavam problemas para as criaturas, tanto em terra como na água. Várias espécies experimentaram mortes em massa semelhantes, incluindo papagaios-do-mar, leões-marinhos, baleias e baleias de Cassin, de acordo com um comunicado.
Mas nenhuma espécie morreu ao nível desses murres comuns. Entre 2015 e 2016, 62.000 assassinatos comuns mortos ou moribundos apareceram nas costas do Pacífico, da Califórnia ao Alasca. "Até agora, nenhuma evidência para outra coisa senão a fome foi encontrada para explicar essa mortalidade em massa", escreveram os pesquisadores no estudo. Além disso, estudos anteriores revelaram que apenas uma fração das aves marinhas mortas desaparece na praia. Isso significa que o número de assassinatos comuns que morreram provavelmente atingiu cerca de 1 milhão, eles escreveram.
"A magnitude e a escala dessa falha não têm precedentes", disse o autor principal, John Piatt, biólogo do Alaska Science Center do US Geological Survey e professor associado da Escola de Ciências Aquáticas e da Pesca da Universidade de Washington. "Foi surpreendente e alarmante, e um alerta de bandeira vermelha sobre o tremendo impacto que o aquecimento do oceano pode ter sobre o ecossistema marinho".
Além disso, cerca de dois terços das aves foram mortas quando adultos, o que foi um "golpe substancial para as populações reprodutoras", escreveram os autores no jornal.
Estudos anteriores descobriram que a gota reduziu o número de fitoplâncton na água e aumentou o metabolismo de bichos de sangue frio, como zooplâncton, pequenos peixes forrageiros e peixes predadores maiores, como salmão e escamudo.
Isso significa que os peixes predadores - que competem por alimentos semelhantes aos murres - precisavam comer mais peixes forrageiros do que o habitual para sobreviver. A bolha acabou agora, mas os cientistas recentemente identificaram outra onda de calor marinha que se formava na costa de Washington e no Golfo do Alasca, segundo o comunicado.
"Tudo isso - assim como a mortalidade em massa de cavaques de Cassin e a mortalidade em massa de papagaio-do-mar - demonstra que um mundo oceânico mais quente é um ambiente muito diferente e um ecossistema costeiro muito diferente para muitas espécies marinhas", Julia Parrish, professora da Universidade. da Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras de Washington, disse no comunicado. "As aves marinhas, como membros altamente visíveis desse sistema, são os mensageiros dessa mudança".
Os resultados foram publicados em 15 de janeiro na revista PLOS ONE.
