A sonda Dragon da SpaceX decolou no céu azul claro hoje (5 de dezembro), transportando mais de 2 toneladas de suprimentos de tripulação, investigações científicas e equipamentos para a Estação Espacial Internacional - mas o primeiro estágio do foguete Falcon 9 caiu em um pouso fracassado.
De acordo com o CEO da SpaceX, Elon Musk, no Twitter, uma bomba hidráulica em uma das aletas da grade do primeiro estágio parou, de modo que o booster acabou caindo no Oceano Atlântico, em vez de aterrissar em uma plataforma na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral ( CCAFS) na Flórida. O pouso de foguetes não era necessário para a missão principal da SpaceX: entregar 5.600 libras. (2.500 kg) de suprimentos para a tripulação de seis pessoas da estação espacial.
O Falcon 9 lançou sua sonda Dragon às 13h16. EST (1816 GMT) do CCAFS e alcançará a estação espacial nos próximos dias antes que os astronautas a agarrem com o braço robótico da estação no sábado (8 de dezembro). Esta missão, CRS-16, é a segunda vez que a sonda Dragon faz a viagem; também voou para o espaço como parte da missão CRS-10 em 2017. A missão também marca o 20º lançamento do ano pela SpaceX.
Os representantes da SpaceX confirmaram o sucesso da viagem de Dragon em órbita, acrescentando que eles usarão a telemetria do reforço de primeiro estágio do Falcon 9 para entender melhor por que a tentativa de pouso falhou.
"O primeiro estágio caiu na água", disse o porta-voz da SpaceX, John Insprucker, durante um webcast ao vivo. "Agora, a boa notícia é que temos muita telemetria, então poderemos entender o que aconteceu e trabalhar para melhorar a confiabilidade, como sempre fazemos aqui na SpaceX."
"A segunda etapa entrou em grande órbita, foi realmente precisa", acrescentou. "Dragon, você viu separados, e agora as matrizes solares estão saindo. Ao todo, outro grande dia para a SpaceX e a NASA."
A falha de pouso anterior mais recente da SpaceX foi o impulsionador principal do primeiro estágio em seu lançamento de lançamento do Falcon Heavy; os dois reforços laterais fizeram um pouso sincronizado chamativo, mas o reforço central caiu. A falha mais recente na aterrissagem do primeiro estágio do Falcon 9 da empresa ocorreu em junho de 2016. Em fevereiro, o estágio principal do novo foguete de cargas pesadas da SpaceX, o Falcon Heavy, perdeu o pouso em um navio drone no Atlântico.
Comida de rato mofado e muito mais
O lançamento de hoje foi adiado por um dia em curto prazo, graças a alguma comida mofada do mouse. Os ratos e seu habitat são carregados na sonda SpaceX Dragon pouco antes do lançamento; devido à possível contaminação após encontrar mofo em uma pequena porção das barras de comida, a equipe de lançamento também teve que descarregar o restante das barras, que haviam sido carregadas mais cedo na espaçonave, e obter suprimentos para substituí-las. Embora a equipe de lançamento tenha tentado recuperar tudo para uma partida de terça-feira, eles não conseguiram fazê-lo funcionar - portanto, um atraso para o dia seguinte.
As barras de alimentos não moídos e seus ratos correspondentes, que apoiarão o estudo dos efeitos relacionados ao envelhecimento no espaço, estão entre os componentes de 38 novas investigações na espaçonave Dragon, disseram autoridades da NASA. Outra investigação, que estudará a degeneração muscular, utilizará 36.000 minhocas. Até o final da missão, eles terão se reproduzido o suficiente para aumentar sua população entre 2 milhões e 3 milhões, disse o investigador principal do estudo, Timothy Etheridge, da Universidade de Exeter, à Space.com.
A sonda também levará um módulo para testar o reabastecimento robótico de metano líquido; um instrumento que usará lasers de infravermelho próximo para medir as alturas das florestas da Terra; um experimento que medirá como os biofilmes de bactérias crescem em microgravidade; uma configuração para produzir grandes cristais de proteína pura para análise; e dois projetos estudantis do Desafio da Estação Espacial "Guardiões da Galáxia" da NASA e da Marvel. Esses projetos testarão a cola dental e o processo de rega das plantas por espaço.
Engarrafamento espacial em órbita
Quando o dragão chegar, ele se juntará a outras cinco naves espaciais já na estação. Segundo oficiais da NASA, existem duas naves russas Soyuz, que trazem tripulantes para a estação; duas naves russas Progress; e a espaçonave Cygnus de Northrop Grumman. Seis naves espaciais são o máximo que a estação espacial tem, de acordo com o porta-voz da NASA Dan Huot.
E o Dragon traz um tratamento especial para uma classe de naves espaciais: ele está carregando um sistema de implantação por satélite chamado SlingShot que pode caber no berço da espaçonave Cygnus para implantar até 18 cubesats. De acordo com a visão geral da missão CRS-16, depois que o Cygnus sai da estação espacial pela primeira vez, ele pode navegar para uma órbita mais alta e liberar os cubesats.
A Estação Espacial Internacional possui atualmente seis tripulantes; três chegaram segunda-feira (3 de dezembro) e três estão lá desde junho. A segunda-feira da viagem à Soyuz marcou o primeiro voo da tripulação desde que uma anomalia durante o lançamento aterrou outra tripulação em outubro.
O astronauta da Agência Espacial Europeia Alexander Gerst, a astronauta da NASA Serena Auñón-Chancellor e o cosmonauta russo Sergey Prokopyev voltarão à Terra em 20 de dezembro após seis meses e meio no espaço - mas não antes de ajudar a desembalar o dragão! O cosmonauta russo Oleg Kononenko, a astronauta da NASA Anne McClain e o astronauta canadense David Saint-Jacques permanecerão até junho.
A própria sonda Dragon deve deixar a estação e voltar para a Terra em janeiro, segundo Kirt Costello, cientista chefe do programa ISS no Johnson Space Center. Nesse retorno, o dragão trará de volta equipamentos e experimentos para análise - incluindo, provavelmente, 20 ratos e milhões de vermes.
