Os primeiros seres humanos na América do Norte eram muito mais diversificados do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo de restos humanos encontrado em um dos mais extensos sistemas de cavernas subaquáticas do mundo.
Os restos, descobertos nas cavernas do estado mexicano de Quintana Roo, representam apenas quatro dos primeiros norte-americanos, todos que viviam entre 9.000 e 13.000 anos atrás. Eles são importantes porque os restos norte-americanos dos primeiros milênios de habitação humana nas Américas são raros, disse o líder do estudo Mark Hubbe, antropólogo da Universidade Estadual de Ohio. Menos de duas dúzias de indivíduos foram descobertos, acrescentou.
O que torna os quatro indivíduos do México interessantes é que nenhum deles é parecido. Um se assemelha a povos do Ártico, outro tem características européias e parece muito com os crânios da América do Sul, enquanto o último não compartilha características com nenhuma população.
"As diferenças que vemos entre esses crânios mexicanos são da mesma magnitude que as mais diferentes populações hoje em dia", disse Hubbe à Live Science.
O assentamento das Américas é um tópico complicado, envolto em mistério por causa da escassez de descobertas arqueológicas de 15.000 a 20.000 anos atrás, que provavelmente ocorreu quando os primeiros humanos pisaram no continente. A América do Sul tem mais restos humanos do que a América do Norte, disse Hubbe. Os crânios encontrados na América do Sul são tipicamente bastante semelhantes entre si, compartilhando características das medições de crânio com australianos e africanos indígenas.
Isso não significa que os sul-americanos tenham antepassados que vieram diretamente da Austrália ou da África, Hubbe adverte. Em vez disso, os recursos compartilhados revelam uma ancestralidade comum entre os antigos sul-americanos e os povos da Austrália e da África.
"As morfologias na Ásia mudaram muito nos últimos 10.000 anos", disse Hubbe. "Todo mundo que veio antes de 10.000 anos atrás se pareceria muito com os humanos modernos da África e da Austrália".
Como o caminho para a América do Sul deve ter incluído pit stops na América do Norte ou ao longo da costa do Pacífico, há muito tempo a suposição de que os primeiros na América do Sul pareciam muito com os primeiros na América do Norte. Mas a nova pesquisa sugere o contrário, disse Hubbe. Em vez disso, as primeiras populações norte-americanas parecem muito mais diversas do que as primeiras populações sul-americanas.
"Por alguma razão, quando eles foram para a América do Sul, parte dessa diversidade desapareceu", disse Hubbe.
As extensas cavernas de Quintana Roo estão agora principalmente debaixo d'água. Mas cerca de 12.000 anos atrás, durante o final da época do Pleistoceno e o início do Holoceno, o nível do mar estava mais baixo e as cavernas estavam secas. Alguns dos primeiros habitantes do México pareciam usar as cavernas como locais de sepultamento, deliberadamente colocando corpos dentro. Alguns outros esqueletos descobertos nas cavernas parecem indicar que a morte dessas pessoas pode ter sido acidental.
Dos quatro crânios estudados na nova pesquisa, publicada hoje na revista PLOS ONE, um veio de uma jovem adulta que viveu cerca de 13.000 anos atrás; um pertencia a um jovem adulto masculino da mesma época; um era de uma mulher de meia idade que viveu entre 9.000 e 12.000 anos atrás; e a quarta era a de um homem de meia idade de cerca de 10.000 anos atrás. Hubbe e seus co-autores usaram tomografia computadorizada (TC) para recriar imagens digitais em 3D dos crânios. Eles marcaram vários pontos de referência nos crânios, como a parte inferior do nariz ou a parte superior do olho. Tamanhos e distâncias entre pontos de referência foram usados para comparar os crânios com conjuntos de dados maiores de diferentes populações de pessoas em todo o mundo.
Existem limitações para trabalhar com os dados de apenas quatro pessoas, disse Hubbe - afinal, qualquer indivíduo pode ser um caso extraviado em comparação com o resto de sua comunidade. Mas, na tentativa de subestimar qualquer peculiaridade individual dos crânios, os pesquisadores se concentraram apenas nos componentes das medidas que explicavam a maioria das variações entre os crânios. Ao limitar a análise apenas a grandes variações, eles poderiam evitar colocar muito peso em diferenças menores entre os crânios.
Eles descobriram que a jovem de 13.000 anos apresentava características que mais se aproximavam dos norte-americanos do Ártico da Groenlândia e do Alasca. O jovem de 13.000 anos atrás, por outro lado, parecia mais com pessoas de populações européias. A mulher de meia idade entre 9.000 e 12.000 anos atrás parecia muito com os primeiros colonos da América do Sul. Finalmente, o homem de meia idade de cerca de 10.000 anos atrás não mostrou um padrão claro. Ele tinha características vistas em várias populações americanas e asiáticas.
As descobertas são importantes porque fornecem novas informações sobre os primeiros americanos, disse Richard Jantz, antropólogo da Universidade do Tennessee, que não participou da pesquisa. Os crânios são diversos, disse ele, embora tenha notado que todos, exceto o jovem de 13.000 anos atrás, tinham afinidades asiáticas ou nativas americanas, portanto as diferenças não devem ser exageradas.
As novas informações complicam a imagem nebulosa de quem foram os primeiros americanos e como as primeiras migrações funcionaram.
A América do Norte poderia ter sido mais diversificada que a América do Sul se houvesse um fluxo consistente de pessoas - e novos genes - para a América do Norte, mas apenas um ou dois grandes movimentos de populações através do funil do México para a América do Sul, disse Hubbe.
"Não podemos testar isso neste momento", disse ele.
Essa história também contradiz os dados genômicos que os pesquisadores coletaram. A genômica sugere que todos os nativos americanos (com exceção de alguns migrantes posteriores) descendem de uma única migração de pessoas da Ásia. Porém, pesquisas baseadas no fenótipo - da maneira como as pessoas pareciam - sugerem vários eventos de migração, criando uma população que recebe injeções regulares de diversidade.
"Acho que se os Estados Unidos consistissem em uma população homogênea há 10.000 ou 15.000 anos atrás, esse desenho aleatório não produziria tanta variação quanto você vê", disse Jantz.
Nos seres humanos de hoje, disse Jantz, os dados genômicos e os formatos do crânio geralmente combinam bem - pessoas com ascendência semelhante tendem a mostrar semelhanças em suas medidas do crânio. Até agora, o mesmo não parece ser o caso dos primeiros americanos. Mas existem limitações nos dados tanto do lado genético quanto do arqueológico, disse Jantz. Os pesquisadores de genômica têm apenas três amostras de DNA antigas da América do Norte, e os perfis genéticos dos americanos nativos modernos foram complicados pelo genocídio e pela mistura com os europeus. Pesquisadores que estudam a morfologia do crânio também têm apenas alguns ossos para trabalhar.
"Para mim", disse Jantz, "o maior desafio é reconciliar linhas de evidência conflitantes".
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Publicado originalmente em Ciência ao vivo.
