Um cientista financiado pela NASA produziu um novo tipo de imagem da Terra a partir do espaço, que complementa a imagem familiar do nosso "mármore azul". Esta nova imagem é a primeira imagem detalhada do nosso planeta irradiando raios gama, um tipo de luz que é milhões a bilhões de vezes mais energética que a luz visível.
A imagem mostra como a Terra é constantemente bombardeada por partículas do espaço. Essas partículas, chamadas raios cósmicos, atingem nossa atmosfera e produzem a luz de raios gama acima da Terra. A atmosfera impede que raios cósmicos nocivos e outras radiações de alta energia cheguem até nós na superfície da Terra.
"Se nossos olhos pudessem ver raios gama de alta energia, seria assim a Terra do espaço", disse Dirk Petry, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. "Outros planetas - mais famosos, Júpiter - um brilho de raios gama, mas eles estão muito longe de nós para gerar uma imagem detalhada. ”
Petry montou essa imagem a partir de sete anos de dados do Observatório Gama-Raio Compton da NASA, que esteve ativo de 1991 a 2000. O Observatório Compton orbitou a Terra a uma altitude média de 420 km. A essa distância, a Terra aparece como um enorme disco com um diâmetro angular de 140 graus. A longa exposição e a curta distância permitiram que Petry produzisse uma imagem de raios gama com detalhes surpreendentemente altos. "Esta é essencialmente uma exposição de sete anos", disse Petry.
Os raios gama produzidos na atmosfera da Terra foram detectados pelo instrumento EGRET de Compton, abreviação de Telescópio Experimental de Raios Gama Energético. De fato, 60% dos raios gama detectados pelo EGRET eram da Terra e não do espaço profundo. Embora produza uma imagem bonita, a produção local de raios gama interfere nas observações de fontes distantes de raios gama, como buracos negros, pulsares e remanescentes de supernovas.
Petry criou essa imagem da Terra de raios gama para entender melhor o impacto das interações “locais” de raios cósmicos e raios gama em uma missão da NASA chamada GLAST, o Telescópio Espacial de Grande Área. O GLAST está planejado para ser lançado em 2007. Seu principal instrumento, o Telescópio de Grande Área, é essencialmente o sucessor do EGRET.
Em 1972 e 1973, o satélite SAS-II da NASA capturou a primeira imagem resolvida da Terra em raios gama, mas os detectores tiveram menos tempo de exposição (alguns meses) e pior resolução de energia.
Petry, membro da equipe GLAST da NASA Goddard, é professor assistente de pesquisa no Joint Center for Astrophysics da Universidade de Maryland, em Baltimore Country. Um artigo científico descrevendo seu trabalho está disponível em:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
