Desde que a sonda Cassini e a sonda Huygens nos proporcionaram o primeiro vislumbre detalhado da lua de Saturno, Titã, os cientistas estão ansiosos para montar novas missões nessa misteriosa lua. Entre seus lagos de hidrocarbonetos, suas dunas de superfície, sua atmosfera incrivelmente densa e a possibilidade de ter um oceano interior, não faltam coisas dignas de pesquisa.
A única questão é: de que forma essa missão tomaria (ou seja, drone aéreo, submarino, balão, aterrissagem) e onde deveria ser estabelecida? De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade do Texas em Austin, os lagos de metano de Titan são muito calmos e não parecem experimentar ondas altas. Como tal, esses mares podem ser o local ideal para futuras missões na Lua.
O estudo, intitulado "Rugosidade da superfície dos mares de hidrocarbonetos de Titã", apareceu na edição de 29 de junho da revista Letras de terra e ciência planetária. Liderada por Cyril Grima, pesquisador associado do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG), a equipe por trás do estudo procurou determinar o quão ativos os lagos são na região polar norte de Titã.
Como Grima explicou em um comunicado de imprensa da Universidade do Texas, esta pesquisa também lançou luz sobre a atividade meteorológica em Titã:
"Há muito interesse em um dia enviar sondas para os lagos e, quando estiver pronto, você deseja uma aterrissagem segura e não quer muito vento. Nosso estudo mostra que, como as ondas não são muito altas, os ventos provavelmente estão baixos. "
Para esse fim, Grima e seus colegas examinaram os dados de radar obtidos pela missão Cassini durante o início do verão de Titã. Isso consistia em medições dos lagos do norte de Titã, que incluíam Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare e Kraken Mare. Estima-se que o maior dos três, Marte Kraken, seja maior que o Mar Cáspio - ou seja, 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) vs 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Com a ajuda da equipe RADAR da Cassini e pesquisadores da Universidade de Cornell, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL), do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e de outros lugares, a equipe aplicou uma técnica conhecida como reconhecimento estatístico de radar. Desenvolvida pela Grima, essa técnica se baseia em dados de radar para medir a rugosidade das superfícies em mínimos detalhes.
Esta técnica também foi usada para medir a densidade da neve e a rugosidade da superfície do gelo na Antártica e no Ártico. Da mesma forma, a NASA usou a técnica para selecionar um local de pouso em Marte para sua Exploração Interior usando investigações sísmicas, geodésia e transporte de calor (Insight), que está programado para ser lançado no próximo ano.
A partir disso, Grima e seus colegas determinaram que as ondas nesses lagos são muito pequenas, atingindo apenas 1 cm de altura e 20 cm de comprimento. Essas descobertas indicam que esses lagos seriam um ambiente sereno o suficiente para que futuras sondas pudessem pousar suavemente sobre eles e, então, iniciassem a tarefa de explorar a superfície da lua. Como em todos os corpos, as ondas em Titã podem ser movidas pelo vento, desencadeadas por correntes de maré ou como resultado de chuva ou detritos.
Como resultado, esses resultados estão questionando o que os cientistas pensam sobre as mudanças sazonais em Titã. No passado, acreditava-se que o verão em Titã era o começo da estação ventosa da lua. Mas se esse fosse o caso, os resultados indicariam ondas mais altas (o resultado de ventos mais altos). Como Alex Hayes, professor assistente de astronomia da Universidade de Cornell e co-autor do estudo, explicou:
"O trabalho de Cyril é uma medida independente da aspereza do mar e ajuda a restringir o tamanho e a natureza de qualquer onda de vento. A partir dos resultados, parece que estamos perto do limiar para a geração de ondas, onde as manchas do mar são suaves e as ásperas. ”
Esses resultados também são empolgantes para os cientistas que esperam planejar futuras missões para Titã, especialmente aqueles que esperam ver um submarino robótico enviado a Titã para investigar seus lagos em busca de possíveis sinais de vida. Outros conceitos de missão envolvem explorar o oceano interior de Titã, sua superfície e sua atmosfera com o objetivo de aprender mais sobre o ambiente da lua, seu ambiente rico em orgânicos e química probiótica.
E quem sabe? Talvez, apenas talvez, essas missões descubram que a vida em nosso Sistema Solar é mais exótica do que lhe damos crédito antes, indo além da vida baseada em carbono com a qual estamos familiarizados para incluir o metanogênico.
