(Imagem: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Maryland - É um cenário de pesadelo para imaginar: um asteróide grande dirigiu-se diretamente para uma grande cidade americana, Denver, menos de oito anos depois que os astrônomos descobriram a rocha espacial.
Felizmente, este asteróide, chamado 2019 PDC, é fictício. É a ideia de Paul Chodas, especialista em modelar as trajetórias de objetos próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, e seus colegas em um cenário de exercícios que se desenrola no Conferência de Defesa Planetária da Academia Internacional de Astronáutica sendo realizada aqui esta semana.
"A idéia é fazer uma simulação realista de um asteróide rumo à Terra e depois estudar todas as coisas que saberíamos e o que não saberíamos e como a história se desenvolveria", disse Chodas ao Space.com. Sua tarefa, que ele iniciou mais de seis meses antes do início da conferência, é criar todos os parâmetros de um asteróide inexistente, mas realista, que permitirá que cientistas, projetistas de missões, gerentes de emergência e outros tomadores de decisão pensem sobre o que fariam se tal cenário se desenrolaria na vida real.
Chodas é adequado para a tarefa, dado o seu verdadeiro trabalho na Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra da NASA, que hospeda um banco de dados de pouco mais de 20.000 asteróides com órbitas que os transportam para perto da Terra, alimentando observações em modelos detalhados para prever seus caminhos futuros e se eles representam um risco para os seres humanos. Nenhum dos asteróides conhecidos na maior classe - ou seja, aqueles com mais de 140 metros de largura - representam um perigo para o futuro próximo.
Mas nossa sorte pode mudar. E essa perspectiva preocupa especialistas em defesa planetária, que se concentram no risco de que asteróides próximos posar para a terra. Portanto, a conferência e o cenário estão se desdobrando aqui agora.
Para cada cenário que Chodas desenvolve, ele começa com um determinado local de impacto - desta vez em Denver. Então, ele desenvolve uma órbita que torna plausível que os astrônomos tenham perdido o objeto depois de observar o céu por décadas. "É uma espécie de engenharia de órbita da minha parte", disse Chodas. "Trabalhamos toda a história de trás para frente a partir do local". Mas ele faz o possível para manter a narrativa interessante em cada etapa do processo, a fim de construir uma história robusta.
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Isso significa garantir que a órbita hipotética permita aos cientistas identificar o objeto em breve, para que os humanos tenham tempo de responder, mas não tão cedo que é uma resposta direta. "Os oito anos são intencionalmente definidos como algo que pressionaria o cronograma de mitigação, desvio", disse Chodas.
Essa prioridade também determina onde ele define o corredor de impacto - a faixa ao longo da Terra que se cruza com a hipotética órbita do asteróide, onde os dois corpos poderiam colidir teoricamente. Quando o asteróide hipotético foi originalmente "detectou, "não era apenas Denver que poderia ter sido vítima; o Havaí, a área da baía de São Francisco, a cidade de Nova York e uma grande parte da África estavam em risco.
Para construir o cenário, Chodas também teve que decidir que tipo de informação ele distribuiria sobre o asteróide e quando. A massa é incrivelmente difícil de medir com precisão, de modo que, conforme o cenário se desenrola, os possíveis respondentes precisam trabalhar com estimativas vagas. Uma missão inicial de sobrevôo logo após a primeira detecção descobre que o objeto hipotético é o que os cientistas chamam de binário de contato - dois pedaços de rocha espacial que se fundiram.
Esse é um ponto-chave para Chodas no cenário desta conferência, porque, como sempre, ele optou por tornar as coisas mais complicadas para quem enfrenta o problema do asteróide. No cenário hipotético, quando nave espacial chega a colidir com o asteróide e diminua a velocidade, eles acidentalmente quebram a rocha espacial. Como os participantes da conferência aprenderam ontem (2 de maio), a peça maior acaba sendo inofensiva, mas a parte menor está indo em direção à Terra - e desta vez, os cientistas não conseguem adivinhar onde ela cairá ao longo de uma faixa que se estende de Lincoln, Nebraska, para Nova York, para o Oceano Atlântico.
"Não é apenas uma órbita e está feito; temos que envolver todas as comunidades de defesa planetária", disse Chodas. "Geralmente gostamos de estudar como a deflexão funcionaria e todos os desafios existentes".
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Os participantes da conferência receberão mais um lote de desafios hoje antes que precisem percorrer o que fariam e por quê - e como isso aconteceria para as pessoas no local. "A cada dia parece que estamos tornando as coisas cada vez mais difíceis ... para que possamos estressar a comunidade e fazer com que eles considerem o pior cenário", disse Chodas. "Quando você tem uma população em risco, isso realmente torna uma decisão estressante, talvez, e a torna preocupante".
Chodas projeta asteróides hipotéticos desde a década de 1990 e, à medida que as equipes que executam os exercícios crescem, os cenários se tornam muito mais detalhados e complicados. Por sua vez, a comunidade de defesa planetária reconheceu novas complicações - e, dessa forma, começaram a pensar nesses possíveis obstáculos antes que as pessoas reais se tornem em risco.
Então, claro, Chodas meio que lançou um asteróide em Denver. Mas não é pessoal. "Não tenho intenções más aqui", disse Chodas. Mas um cenário fácil não funciona, e ele não se esquiva de dar uma reviravolta extra onde puder. "Gosto de adicionar cores, porque uma história não é crível se não houver pedaços de cor nas bordas".
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