Sojourner foi um dos primeiros projetos da NASA e do JPL obrigados a serem mais rápidos, melhores e mais baratos. Antes deste mandato, a confiabilidade de uma missão era primordial e os custos eram correspondentemente altos. O antecessor de Sojourner, a missão Cassini, custou quase US $ 1 bilhão. Por outro lado, a missão Mars Pathfinder (Sojourner e o lander) tinha um orçamento total de US $ 171 milhões. O próprio Sojourner rover foi limitado em US $ 25 milhões para design, peças, desenvolvimento, montagem, testes e todas as operações durante a missão. Apesar disso, ou talvez por causa disso, há muitas evidências de sólido apoio gerencial, juntamente com as tentativas quase desesperadas dos trabalhadores de conseguir recursos e tempo. O livro é um compêndio de definições de problemas, soluções de teste e convergência para uma solução viável que Mishkin e seus colegas enfrentaram por mais de 10 anos. No entanto, a habilidade, crença e perseverança de muitas pessoas tornaram o Sojourner mais rápido, melhor, mais barato e, o mais importante, bem-sucedido.
As raízes do projeto de Sojourner estenderam-se ao protótipo Lunar Surveyor Vehicle, planejado para a lua, mas nunca usado. Esse robô, quase destruído, foi ressuscitado por um funileiro JPL com interesse em locomoção, suspensão de veículo e busca autônoma de direção. Desde o início, o acaso faz sua parte, pois eventos fortuitos levaram a esse veículo espacial, ou um de seus descendentes, sendo demonstrado no momento certo e perante as pessoas certas para garantir que o financiamento continuasse. A própria Terra é um reino assustador para veículos espaciais autônomos, mas Marte era um território totalmente novo. A faixa de temperatura era grande, 110F durante a duração de um dia. O terreno era áspero e imprevisível, a areia podia capturar uma roda ou uma borda podia rolar o veículo espacial. Acima de tudo, as comunicações de 20 minutos tornaram impossível o controle direto. A primeira parte do livro trata em grande parte de abordar e superar isso. Ele descreve a obtenção de uma solução para acomodar um tamanho de carroçaria aceitável, um número ideal de rodas, uma suspensão que perdoa e um sistema de orientação seguro. A parte posterior do livro lida amplamente com os desafios de integrar os muitos protótipos, seus testes de unidade e os testes de sistema subsequentes.
Além de projetar um veículo espacial robótico, o livro oferece uma visão dos desafios enfrentados por qualquer pessoa que assuma o papel de engenheiro de sistemas. Essa função é equilibrar as necessidades, requisitos e expectativas de todos os participantes de um projeto para que haja uma solução de trabalho. A solução não é necessariamente ideal para ninguém, pois as necessidades de todos geralmente conflitam diretamente com os outros. O resultado é que ninguém está totalmente satisfeito ou completamente feliz. Mishkin mostra muita personalidade de seus colegas e de si mesmo quando são feitas trocas, acordos são feitos e o veículo espacial se reúne. Isso dá um toque humano maravilhoso ao que de outra forma poderia ser um livro um tanto seco e técnico. Ao atingir seu objetivo, o Sr. Mishkin recebeu algumas das melhores palavras de elogio para um engenheiro de sistemas que são: “Quando você trabalha em um trabalho, as coisas acontecem. As coisas são feitas ”.
Embora este livro seja agradável de ler, é difícil classificá-lo. Há muita discussão sobre os aspectos técnicos da resolução de problemas que surgiram no design do Sojourner, mas há muito pouco para recomendá-lo como referência de design. Os desafios de ser engenheiro de sistemas em um grande projeto são altos e claros, mas há pouco a oferecer a um novo engenheiro de sistemas nas lições aprendidas. Há muitos detalhes sobre os bugs, erros e complicações que precisavam ser corrigidos, mas não é realmente uma história abrangente do Sojourner. Além disso, não há apresentação dos resultados científicos. No final, este livro é exatamente o que deveria ser, as memórias pessoais de um especialista técnico de um projeto emocionante e desafiador.
Gostei de ver o fio histórico que o projeto Sojourner teceu entre pessoas e eventos. Gostei particularmente de como ele conectou o projeto rover lunar da década de 1950 até o início dos projetos Spirit e Opportunity. Também pude compreender facilmente o valor intangível do espírito de equipe, do apoio mútuo e de uma ética de trabalho que vai além de um cheque de pagamento. Este é um livro para engenheiros, especialmente aqueles interessados em robótica ou exploração espacial. Uma pessoa que pensa em ser engenheiro de sistemas também gostaria de ler este livro para ver as coisas incrivelmente boas para as quais o acaso pode levar.
Revisão por Mark Mortimer
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