Crédito de imagem: ESA
O Telescópio Espacial Hubble tem feito observações detalhadas do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko - o novo alvo da missão Rosetta da Agência Espacial Européia. Se tudo der certo, o Rosetta será lançado em 26 de fevereiro de 2004 e levará 10 anos para chegar ao cometa. Ele irá orbitar o cometa e, em seguida, soltará um pacote científico na superfície, que deverá fornecer aos cientistas muitos dados novos.
Os resultados do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA desempenharam um papel importante na preparação da ambiciosa missão Rosetta da ESA para seu novo alvo, o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
O Hubble foi usado para fazer medições precisas do tamanho, forma e período de rotação do cometa. Informações essenciais para que Rosetta se encontre com o cometa e depois solte uma sonda, algo nunca antes tentado e, ainda assim, um grande passo para elucidar as origens do sistema solar.
Observações feitas pelo Hubble em março deste ano revelaram que o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) tem aproximadamente cinco por três quilômetros de tamanho e tem o formato de uma bola de rugby. Os cientistas da missão da ESA estavam preocupados com o tamanho exato do núcleo sólido, necessário para adaptar a missão à gravidade do cometa.
"Embora o 67P / CG seja aproximadamente três vezes maior que o alvo original da Rosetta, sua forma altamente alongada deve viabilizar a aterrissagem em seu núcleo, agora que existem medidas para adaptar o pacote de aterrissagem ao novo cenário", diz o Dr. Philippe Lamy de o Laboratoire d'Astronomie Spatiale, na França, que apresenta hoje os resultados do cometa 67P / CG do Hubble na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana na Califórnia, EUA.
Os cientistas da missão começaram a procurar um alvo alternativo quando a data de lançamento da missão Rosetta foi adiada. O atraso significava que o cometa alvo original, 46P / Wirtanen, não era mais facilmente acessível. Mas os cientistas não tinham informações suficientes sobre o cometa de backup, 67P / C-G, e buscaram dados nos maiores telescópios.
Usando uma técnica desenvolvida na última década por Philippe Lamy, Imre Toth (Observatório Konkoly, Hungria) e Harold Weaver (Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, EUA), a equipe capturou 61 imagens do cometa 67P / CG do Hubble em um período de 21 horas nos dias 11 e 12 de março. A Câmera Planetária de Campo Largo 2 do Hubble isolou o núcleo do cometa do coma, o gás difuso ao redor do núcleo, fornecendo rapidamente os números necessários. O telescópio mostrou que o núcleo é elipsoidal e mediu sua taxa de rotação em aproximadamente 12 horas.
O lançamento de Rosetta está atualmente planejado para fevereiro de 2004, com um encontro com o cometa cerca de 10 anos depois.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
