Alguns neandertais podem ter enterrado seus mortos. Isso está de acordo com a descoberta de um esqueleto parcial dos neandertais encontrado no fundo de uma caverna no Curdistão iraquiano, ao lado de um possível marcador grave.
Os neandertais, nosso parente humano extinto mais próximo, viveram na Eurásia de cerca de 250.000 a 40.000 anos atrás. Os ossos de aproximadamente 70.000 anos de idade deste indivíduo recém-descoberto incluíam um crânio esmagado e uma parte superior do corpo, tornando-o o esqueleto neandertal articulado mais completo encontrado em mais de 25 anos, disseram os pesquisadores.
Se os neandertais realmente enterraram esse indivíduo, talvez alguns neandertais tivessem práticas mortuárias, uma idéia que ainda é debatida entre antropólogos, disse a co-pesquisadora Emma Pomeroy, especialista em ossos humanos e professora da evolução da saúde, dieta e nutrição. doença no Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.
O chamado "debate funerário" dos neandertais continua porque a prática de atividades mortuárias sugere a capacidade de pensamento simbólico, uma habilidade que parece ser quase exclusivamente humana, disse Pomeroy à Live Science.
"É prova de que talvez haja compaixão e cuidado com outros membros do seu grupo, e luto e sentimentos de perda", disse ela. "Isso nos diz algo sobre o modo como os neandertais estavam pensando; se eles experimentaram o tipo de emoção que fazemos e tinham o tipo de capacidade cognitiva de pensar abstratamente sobre o mundo".
A escavação
Pesquisadores descobriram os restos mortais dos neandertais na caverna Shanidar, um ponto arqueológico no sopé do Curdistão iraquiano. O local ficou famoso na década de 1950, quando o arqueólogo americano Ralph Solecki descobriu os restos de 10 homens, mulheres e crianças neandertais.
"Solecki argumentou que, enquanto alguns dos indivíduos foram mortos por pedras caindo do teto da caverna, outros foram enterrados com rituais formais de sepultamento", escreveram os pesquisadores no novo estudo. O último grupo incluiu o famoso "enterro de flores", nomeado para os grupos de grãos de pólen encontrados nos sedimentos, que Solecki via como evidência para a colocação intencional de flores no corpo.
Embora a interpretação do enterro de flores permaneça controversa, provocou a controvérsia de décadas sobre se os neandertais tinham a sofisticação cultural para enterrar seus mortos.
Nos anos que se seguiram às escavações de Solecki, os criadores de cabras usaram intermitentemente a caverna como abrigo, disse Pomeroy. Então, em 2014, os arqueólogos retornaram a convite do governo regional curdo no Iraque. Uma ameaça do ISIS, no entanto, atrasou o projeto até 2015.
Infelizmente, Solecki nunca conseguiu voltar, apesar de muitas tentativas. Ele morreu em março de 2019 aos 101 anos, informaram os pesquisadores.
A nova equipe não esperava encontrar mais restos de neandertais, mas foi exatamente o que descobriram. "Foi realmente inesperado", disse Pomeroy, que ingressou no projeto naquele momento. "Foi meio que emocionante."
A cabeça do neandertal estava apoiada, como um travesseiro, no braço esquerdo enrolado. O braço direito estava dobrado no cotovelo. Mas tudo abaixo da cintura do neandertal estava faltando. É provável que a parte inferior do corpo tenha sido parte de um grande bloco removido por Solecki e colegas no início dos anos 1960, disse Pomeroy. Atualmente, esse bloco está no Museu de Bagdá e os pesquisadores esperam estudá-lo em breve, disse ela.
O Neandertal
O recém-encontrado Neanderthal, apelidado Shanidar Z, provavelmente era um adulto de meia-idade ou mais, com base nos dentes desgastados, disseram os pesquisadores.
O esqueleto está atualmente emprestado em Cambridge, onde está sendo conservado e digitalizado digitalmente com CT (tomografia computadorizada). Análises dos ossos e dentes de Shanidar Z também serão uma mina de ouro para os pesquisadores; eles planejam procurar DNA antigo, estudam a placa dental dos neandertais para ver o que comeram e examinam as assinaturas químicas em seus dentes para ver onde ele viveu quando jovem. Além disso, vestígios de pólen e carvão vegetal nos sedimentos ao redor dos ossos podem fornecer pistas sobre as práticas de cozimento e enterro dos neandertais, disse Pomeroy.
Durante a escavação, os pesquisadores encontraram o dente de outro neandertal, bem como os ossos de outros indivíduos neandertais sob Shanidar Z. Isso levanta a questão de saber se os neandertais usaram essa caverna como cemitério ao longo dos anos, disseram os pesquisadores, especialmente porque Shanidar Z tinha uma pedra proeminente em sua cabeça que pode ter servido como um marcador grave.
Outras pistas também sugerem que Shanidar Z foi intencionalmente enterrado. Por exemplo, se o corpo tivesse sido abandonado na caverna, os catadores provavelmente devorariam e deixariam marcas de mordida nos ossos, disse Pomeroy.
Além disso, "a nova escavação sugere que alguns desses corpos foram colocados em um canal no chão da caverna criado pela água, que foi intencionalmente escavado para torná-lo mais profundo", estuda o autor sênior Graeme Barker, diretor do projeto da caverna Shanidar e professor do Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge, disse em comunicado. "Há fortes evidências precoces de que Shanidar Z foi deliberadamente enterrado."
Até agora, as evidências do enterro parecem convincentes, disse João Zilhão, professor da Instituição Catalã de Pesquisa e Estudos Avançados (ICREA) da Universidade de Barcelona, que não participou do estudo.
"Claro que sim", disse Zilhão à Live Science por e-mail. "Não há dúvida sobre isso." Ele observou que, embora alguns cientistas questionem se os neandertais enterraram seus mortos, essa linha de pensamento é "baseada em argumentos capciosos que se resumiam essencialmente a" todos esses casos de enterro são de escavações antigas que não estavam dentro dos padrões e, portanto, não representam valores válidos. evidência. "
Mas novas análises de locais Neandertais estudados anteriormente apóiam a idéia de que esses seres enterraram seus mortos, inclusive em La Chapelle-aux-Saints, no sudoeste da França, disse Zilhão.
