O Projeto Manhattan, que ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial, foi um esforço do governo dos EUA para pesquisar, construir e depois usar uma bomba atômica. Mobilizando milhares de cientistas em todo o mundo e ocorrendo em vários continentes, o projeto acabou resultando na construção das duas bombas atômicas lançadas em Hiroshima e Nagasaki.
Como o projeto começou
Em 1939, o presidente Franklin Delano Roosevelt recebeu uma carta do físico Albert Einstein com uma mensagem urgente: Os físicos haviam recentemente descoberto que o elemento urânio podia gerar grandes quantidades de energia - o suficiente, talvez, para uma bomba. Einstein suspeitava que Hitler já estivesse trabalhando para armazenar o elemento.
A Segunda Guerra Mundial mal começara, e passariam mais três anos antes dos Estados Unidos se envolverem, mas a carta de Einstein mobilizou a ação. O governo dos EUA começou a organizar os principais físicos em um projeto secreto. No início, o objetivo deles era apenas descobrir se uma bomba atômica - uma arma que aproveita a energia liberada por um átomo dividido em dois - era realmente possível, disse Alex Wellerstein, historiador científico do Instituto de Tecnologia Stevens, em Nova Jersey. Mas em 1942, o objetivo era construir uma bomba antes que a Alemanha pudesse. Quando os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial, o projeto recrutava dezenas de milhares de cientistas e civis. Pouco tempo depois, recebeu o codinome "The Manhattan Project".
Os líderes do projeto
A pesquisa com armas nucleares começou antes do envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial. Mas o Projeto Manhattan era diferente dos projetos de pesquisa que o precederam, disse Wellerstein. Pesquisas anteriores foram teóricas; o objetivo do Projeto Manhattan era construir uma bomba que pudesse ser usada na guerra. O projeto realmente não começou até o outono de 1941, quando o engenheiro Vannevar Bush, que liderou a pesquisa nuclear como chefe do Comitê de Urânio apoiado pelo governo dos EUA, convenceu Roosevelt de que a bomba atômica era possível e poderia ser concluída dentro de um ano. , Disse Wellerstein.
Em um ano, o general Leslie R. Groves, do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, foi nomeado diretor do projeto. Esse compromisso foi um divisor de águas, disse Wellerstein.
"Ele era pessoalmente responsável por garantir que fosse a prioridade número um durante a guerra. Ele recebeu todo o financiamento, todos os recursos. Ele era implacável", disse Wellerstein. "Se ele não estivesse no comando, provavelmente não teria terminado."
O Projeto Manhattan contou com a ajuda de milhares de cientistas em todo o país. Enrico Fermi e Leo Szilard, físicos da Universidade de Chicago, foram particularmente importantes no esforço, disse Wellerstein.
"Fermi era extraordinariamente talentoso tanto na teoria quanto na prática da física. Isso é incomum, mesmo agora", disse Wellerstein.
Todos esses cientistas trabalharam com J. Robert Oppenheimer, diretor científico do Projeto Manhattan e líder do Laboratório Nacional Los Alamos, no Novo México.
Uma das primeiras etapas do projeto foi produzir uma reação em cadeia - uma cascata de átomos que se separam que podem liberar energia suficiente para desencadear uma explosão. Pouco depois do início do projeto Manhattan, Enrico Fermi e Leo Szilard se tornaram os primeiros cientistas do mundo a atingir esse objetivo, segundo a Atomic Heritage Foundation.
Cidades secretas
Apesar do nome, as pesquisas para o Projeto Manhattan foram realizadas nos Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, Congo Belga e partes do Pacífico Sul. Mas as questões de pesquisa mais sensíveis foram exploradas no Laboratório Nacional de Los Alamos "no meio do nada", disse Wellerstein. O laboratório, localizado nas remotas montanhas do norte do Novo México, foi criado em 1943.
Los Alamos não foi o único laboratório envolvido no Projeto Manhattan. O Met Lab da Universidade de Chicago e o Rad Lab da Universidade da Califórnia, Berkeley, tiveram papéis importantes. As questões investigadas por esses laboratórios universitários poderiam ser facilmente retratadas como relacionadas a alguma outra aplicação da física, e não necessariamente ao desenvolvimento de bombas, disse Wellerstein.
"Se você está nesses outros locais, está produzindo plutônio; não sabe por que está produzindo plutônio", disse Wellerstein. "Em Los Alamos, você está fabricando bombas atômicas", e isso era algo que o governo dos EUA precisava manter em sigilo.
A localização remota de Los Alamos foi crucial para manter em segredo o objetivo do projeto. As perguntas exploradas em Los Alamos incluíam como construir fisicamente uma bomba, como projetá-la e onde montá-la - "coisas realmente práticas e físicas", disse Wellerstein.
Para construir uma bomba, os cientistas precisavam de grandes quantidades de urânio radioativo instável ou plutônio. O urânio era mais fácil de obter do que o plutônio, mas os cientistas pensavam que o plutônio poderia fornecer um caminho mais rápido para o desenvolvimento da bomba, segundo o Departamento de Energia. Eles decidiram experimentar os dois e construíram reatores nucleares para cada elemento - o reator de urânio de Oak Ridge, no leste do Tennessee, e o reator de plutônio Hanford, em Washington.
Foram necessárias dezenas de milhares de pessoas para construir e operar essas instalações: cientistas, funcionários de custódia, secretárias e funcionários administrativos. Até o final da guerra, mais de 500.000 pessoas haviam trabalhado no projeto, disse Wellerstein. Isso criou um desafio: como você emprega dezenas de milhares de pessoas para uma operação, enquanto mantém isso em segredo? A resposta foram cidades secretas.
As cidades foram construídas em torno dos novos reatores para abrigar trabalhadores e suas famílias. No final da guerra, Oak Ridge ostentava uma população de 75.000 e Hanford uma população de 50.000, segundo a Atomic Heritage Foundation. Mas essas cidades não apareciam nos mapas e a maioria dos trabalhadores não fazia ideia do que estavam trabalhando, de acordo com o Voices of the Manhattan Project, um projeto de história oral conduzido pela Sociedade Histórica de Los Alamos. Em uma política chamada compartimentalização, os trabalhadores receberam informações "com base na necessidade de conhecimento", disse Wellerstein.
"Foi muito difícil", disse ele. "Não foi fácil manter um segredo. Eles tinham vazamentos, rumores e espiões."
Apesar de quão difícil foi manter o projeto em segredo, a existência de uma bomba atômica ainda surpreendeu quase todos no mundo, inclusive aqueles que trabalharam nele, disse Wellerstein.
Usando a bomba
Em 16 de julho de 1945, a primeira bomba atômica, chamada Gadget, estava pronta. Cerca de 150 milhas fora de Los Alamos, no remoto deserto de Jornada Del Muerto, os pesquisadores realizaram o teste Trinity - a primeira explosão atômica.
Nos anos que se seguiram, os objetivos do Projeto Manhattan mudaram drasticamente. O objetivo do projeto não era mais levar a Alemanha a construir uma bomba, disse Wellerstein. Há muito tempo ficou claro que a Alemanha não fazia ideia de que estava em uma corrida. Em vez disso, as vistas do governo dos EUA se voltaram para o Japão.
Logo após o teste de Trinity, duas bombas atômicas, uma bomba de urânio chamada "Garotinho" e uma bomba de plutônio chamada "Homem Gordo" foram montadas na Ilha Tinian, no Pacífico Sul, e os bombardeiros começaram a realizar vôos de teste para o Japão.
Semanas após a explosão do Gadget, duas bombas atômicas foram lançadas no Japão. Em 6 de agosto de 1945, Little Boy foi deixado em Hiroshima. Apenas três dias depois, em 9 de agosto, Fat Man caiu em Nagasaki. Cerca de 110.000 pessoas morreram nas explosões iniciais, segundo o Departamento de Energia. Menos de uma semana depois, o Japão se rendeu às forças aliadas, iniciando o fim da Segunda Guerra Mundial.
Rescaldo e fim do Projeto Manhattan
O Projeto Manhattan foi um sucesso? Depende de quem você perguntar.
Alguns cientistas criticaram a direção do Projeto Manhattan, disse Wellerstein. Esses cientistas gostaram da ideia de competir contra a Alemanha para construir a bomba, mas tiveram dúvidas sobre usá-la. Szilard foi um desses dissidentes. Antes de Hiroshima e Nagasaki, ele havia pedido a Truman que não jogasse a bomba em uma cidade. Após o fim do Projeto Manhattan, ele deixou de estudar física e ingressou em biologia.
Alguns cientistas que trabalharam na bomba acreditavam seriamente que a ameaça de destruição total acabaria com toda a guerra, disse Wellerstein. Por essa medida, foi um fracasso, disse ele. O desenvolvimento da bomba atômica deu início a uma corrida armamentista nuclear e a Guerra Fria.
Ainda assim, o Projeto Manhattan alcançou um objetivo: ajudou a encerrar a Segunda Guerra Mundial.
