Atualmente, não há muita coisa acontecendo ao sol, pelo menos no departamento de manchas solares. As contagens de manchas solares em 2009 caíram ainda mais, em termos percentuais. Em 31 de março, não havia manchas solares em 78 dos 90 dias do ano (87%). Aqueles que ficam de olho no sol dizem que este é o sol mais silencioso em quase um século. Então, o que isso tudo significa?
Manchas solares são ilhas de magnetismo do tamanho de um planeta na superfície do sol, e são fontes de explosões solares, ejeção de massa coronal e intensa radiação UV. O sol possui um ciclo natural de cerca de 11 anos de atividade de manchas solares altas e baixas. Isso foi descoberto pelo astrônomo alemão Heinrich Schwabe em meados do século XIX. Ao traçar a contagem de manchas solares, Schwabe viu que os picos de atividade solar eram sempre seguidos por vales de relativa calma - um padrão de relógio que se mantém verdadeiro por mais de 200 anos.
O atual mínimo solar faz parte desse padrão. De fato, está na hora certa. Mas deveria estar tão quieto?
As medições da sonda Ulysses revelam uma queda de 20% na pressão do vento solar desde meados da década de 1990 - o ponto mais baixo desde que essas medições começaram na década de 1960. O vento solar ajuda a manter os raios cósmicos galácticos fora do sistema solar interno. Com a sinalização do vento solar, mais raios cósmicos penetram no sistema solar, resultando em maiores riscos à saúde dos astronautas. O vento solar mais fraco também significa menos tempestades geomagnéticas e auroras na Terra.
Medidas cuidadosas feitas por várias naves espaciais da NASA também mostraram que o brilho do sol diminuiu 0,02% nos comprimentos de onda visíveis e 6% nos comprimentos de onda UV extremos desde o mínimo solar de 1996. Os radiotelescópios estão registrando o mais sombrio "rádio sol" desde 1955.
Todos esses baixos desencadearam um debate sobre se o mínimo em andamento é extremo ou apenas uma correção em atraso após uma série de máximos solares extraordinariamente intensos.
"Desde que a Era Espacial começou na década de 1950, a atividade solar tem sido geralmente alta", disse David Hathaway, meteorologista da Marshall Space Flight Center da NASA. “Cinco dos dez ciclos solares mais intensos registrados já ocorreram nos últimos 50 anos. Não estamos acostumados a esse tipo de calma profunda. "
A calma profunda era bastante comum há cem anos atrás. Os mínimos solares de 1901 e 1913, por exemplo, foram ainda mais longos do que estamos experimentando agora. Para igualar esses mínimos em profundidade e longevidade, o mínimo atual deverá durar pelo menos mais um ano.
De certa forma, a calma é emocionante, diz Pesnell. "Pela primeira vez na história, estamos observando um mínimo de profundidade solar." Uma frota de naves espaciais - incluindo o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), as sondas gêmeas do Observatório de Relações Terrestres Solares (STEREO) e vários outros satélites - estão todos estudando o sol e seus efeitos na Terra. Usando tecnologia que não existia há 100 anos, os cientistas estão medindo ventos solares, raios cósmicos, irradiância e campos magnéticos e descobrindo que o mínimo solar é muito mais interessante do que se esperava.
A tecnologia moderna não pode, contudo, prever o que vem a seguir. Os modelos concorrentes de dezenas de físicos solares discordam, às vezes de maneira acentuada, sobre quando esse mínimo solar terminará e qual será o tamanho do próximo máximo solar. A grande incerteza deriva de um fato simples: ninguém entende completamente a física subjacente ao ciclo das manchas solares.
E a única coisa que os cientistas podem fazer para continuar assistindo. Pesnell acredita que a contagem de manchas solares deve aumentar novamente em breve, "possivelmente até o final do ano", seguida por um máximo solar de intensidade abaixo da média em 2012 ou 2013.
Fonte: NASA
