O instrumento OMEGA identificou camas de argila que sustentavam a vida no passado. Clique para ampliar
A sonda Mars Express da ESA concluiu um extenso mapa de minerais em toda a superfície de Marte, apontando para os lugares em que os futuros rovers podem querer procurar vida. Essa nova análise mostra que lagos e oceanos podem estar presentes em Marte, mas desapareceram há mais de 4 bilhões de anos atrás. Isso não daria muito tempo à vida para conseguir uma posição séria antes de todo o planeta se tornar um deserto. Portanto, esses bolsões de minerais hidratados seriam os melhores lugares para tentar encontrar evidências de vidas passadas.
Ao mapear minerais na superfície de Marte usando a sonda Mars Express da Agência Espacial Européia, os cientistas descobriram as três eras da história geológica marciana - como relatado na edição de hoje da Science - e encontraram pistas valiosas sobre onde a vida pode ter se desenvolvido.
O novo trabalho mostra que grandes massas de água parada só poderiam estar presentes em Marte no passado remoto, antes de quatro mil milhões de anos atrás, se estivessem presentes. Em meio bilhão de anos, essas condições haviam desaparecido.
Os resultados são do instrumento Observatório para a Mineralogia, Eau, Les Glaces e Ativite (OMEGA) a bordo do Mars Express. Em um ano marciano (687 dias terrestres) de operação, a OMEGA mapeou 90% da superfície, permitindo a identificação de uma variedade de minerais e os processos pelos quais eles foram alterados ao longo da história marciana. Os mapas permitiram que uma equipe de cientistas, liderada pelo professor Jean-Pierre Bibring, instituto d'Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (França), identificasse três eras geológicas para Marte.
A mais antiga, nomeada pelos autores como a era da "filosiana", ocorreu entre 4,5 e 4,2 milhões de anos atrás, logo após a formação do planeta. O ambiente estava possivelmente quente e úmido nesse momento, permitindo a formação de camas de argila em larga escala, muitas das quais sobrevivem até hoje.
A segunda era, o "theiikian", ocorreu entre 4,2 e 3,8 bilhões de anos atrás. Foi desencadeado por erupções vulcânicas em todo o planeta que impulsionaram as mudanças climáticas globais. Em particular, o enxofre dessas erupções arrotou na atmosfera reagiu com a água para produzir chuvas ácidas, o que alterou a composição das rochas da superfície onde caíam.
Finalmente, houve o 'siderikian', o mais duradouro das eras marcianas. Começou por volta de 3,8 a 3,5 bilhões de anos atrás e continua até hoje. Há pouca água envolvida nesta era; em vez disso, as rochas parecem ter sido alteradas durante o tempo lento pela atmosfera tênue de Marte. Esse processo deu a Marte sua cor vermelha.
As eras são nomeadas após as palavras gregas para os minerais predominantes formados dentro delas. O mais provável que tenha sustentado a vida foi o filosiano, quando os leitos de argila poderiam ter se formado no fundo dos lagos e mares, fornecendo as condições úmidas nas quais os processos da vida poderiam começar.
No entanto, ainda existem pontos de interrogação. A equipe ressalta que os leitos de argila podem ter sido formados no subsolo, e não nos leitos de lago.
"A atividade hidrotérmica abaixo da superfície, o impacto dos asteróides contendo água e até o resfriamento natural do planeta poderiam ter promovido a formação de argila abaixo da superfície de Marte. Nesse caso, as condições da superfície podem estar sempre frias e secas ”, disse Bibring.
Após esse período inicial, a água desapareceu em grande parte da superfície do planeta, penetrando no subsolo ou perdendo-se no espaço. Exceto por alguns eventos de água transitória localizados, Marte se tornou o deserto seco e frio visto pelas naves espaciais hoje. Essa nova identificação de leitos de argila em Marte fornece alvos de alta prioridade para futuros pousadores de Marte que procuram investigar se Marte já abrigou vida.
“Se os organismos vivos se formassem, o material da argila seria o local onde esse desenvolvimento bioquímico ocorreria, oferecendo lugares interessantes para exploração futura, porque as frias condições marcianas poderiam ter preservado a maior parte do registro de moléculas biológicas até os dias atuais”, concluiu Bibring.
Fonte original: ESA Portal
